1937年7月7日,抗日战争爆发。以李宗仁、白崇禧为首的桂系集团坚决主张抗日救国,桂军立即开赴华北战场,加入中国军民抗战的行列。

李宗仁被任命为第五战区司令长官,负责津浦线南段苏鲁方面作战,司令长官部设在徐州。白崇禧则被任命为副参谋总长兼军训部长,协助蒋介石指挥抗战。在抗日战争期间,李、白二人指挥过不少重大的战役,其功不可没。

1938年3、4月间,李宗仁、白崇禧指挥中国军队在徐州附近的台儿庄地区围歼日军第十师团、歼敌二万余人。台儿庄战役的胜利是抗日战争爆发以后,国民党在正面战场取得的第一个胜利,极大地振奋了全国人民的抗战斗志。当时武汉行都举行十万人游行,并用卡车载着李宗仁、白崇禧的巨幅画像为先导。

此外,李宗仁、白崇禧还参与指挥了1938年6月至10月的空前规模的武汉会战。李宗仁还指挥了1939年4、5月间的随枣战役,消灭了大量日军,收复了枣阳、随县。白崇禧还指挥了1939年11月至1940年2月的桂南战役,两度收复战略要地昆仑关。还领导了南昌会战三次长沙会战等。

桂军在抗日战争中作出了重大的贡献,同时也牺牲了无数忠勇的将士,如:陆军第一七五师少将副师长夏国璋(广西容县人)、陆军第一七一师第五一一旅少将旅长秦霖(广西桂林人)、陆军第一七0师第五一0旅少将旅长庞汉桢(广西靖西人),都在1937年12月的淞沪抗战中为国捐躯,后都被国民政府追赠陆军中将。陆军第八十四军第一三七师中将师长钟毅(广西扶南人),在1940年5月的枣宜战役中率部与日寇血战至弹尽粮绝,自戕殉国。桂林城防司令部中将参谋长陈济恒(广西岑溪人)、陆军第一三一师少将师长阚维雍(广西柳州人),在1944年11月的桂林保卫战中,与日军血战至城破后壮烈牺牲,阚维雍后被国民政府追赠陆军中将。

抗日战争胜利后,李宗仁被任命为北平行辕主任,但这只是一个并无实权的闲职。白崇禧出任国防部长,但也并没有部队指挥权。以李、白为着的桂系集团不甘受制于蒋介石,在寻找机会与之争斗。

1947年初,国民政府声称从速召开行宪国大,选举正副总统。当时,正值解放战争进入第二个年头,蒋介石在军事上处处失利,美国政府对蒋介石越来越感到失望,有意思以李宗仁取而代之。李宗仁获此信息,决定参加副总统竞选。1948年3月,他在北平向报界首次发表竞选副总统的谈话,并在南京成立竞选事务委员会,正式参加竞选。除李宗仁外,竞选副总统的还有孙科、于右任和程潜,而蒋介石则已内定孙科为副总统,劝李宗仁“顾全大局”,退出竞选。但李宗仁根本不听蒋的“劝告”,坚持参加竞选。于是,蒋介石和李宗仁为副总统竞选开展了明争暗斗。4月23日,国民大会选举副总统开始。前两次投票结束,李宗仁得票都是领先,孙科次之,程潜第三。但因没有一人得票超过代表的半数,依法再进行选举。但蒋介石指使亲信要挟代表把投程潜的票改投孙科。李宗仁连夜召集白崇禧、黄绍竑  、黄旭初、程思远等桂系头目商议,决定联合程潜以“罢选”争回主动权。结果,蒋介石看到选举将要流产,只好请回李宗仁重新出来竞选,最终由李宗仁获选副总统

李宗仁获选副总统,是与蒋介石斗争的一个胜利,当然也加深了与蒋的矛盾。一个多月后,蒋介石免去白崇禧的国防部长之职,调任华中“剿总”总司令。开始,白崇禧拒绝接受此项任命,跑到了上海。蒋介石派时任监察院副院长的黄绍  去劝说。黄绍  则从另一个角度劝说白崇禧:应借此机会脱离蒋的控制,掌握军权,一旦时机成熟,逼蒋下台,以李宗仁取而代之。白崇禧感到有理,即回南京和李宗仁商谈后,于6月底到武汉就职。

1948年秋冬,蒋介石正处于焦头烂额的境地,人民解放军发动了辽沈、淮海、平津三大战役,国民党军被歼一百多万,美国已明确表示不再支持蒋介石,桂系乘机逼其下野。蒋介石在国内外一片谴责以及李、白的逼迫之下,不得不得出下野自咎。但是,他并没立即付之行动,还想拖下去。1948年底,白崇禧从汉口拍来电报,依仗军事上的军力再次逼其下台。除夕夜,蒋介石在南京总统官邸举行晚宴,李宗仁及其他党政军高级官员应邀参加。宴会的气氛异常冷清,人人神情沮丧,餐后蒋命张群宣读了准备第二天发表的《求和声明》,表示“个人的进退出处,绝不萦怀,而一惟国民的公意是听”。蒋介石故意问身边的李宗仁有何意见,李宗仁回答:“我与总统并无不同意见。”桂系其他将领也都表示赞同。谷正纲、张道藩等少数几人反对蒋介石下野,蒋介石站起来恨恨地大声说:“我并不是要离开……我志愿下野,不是因为共产党,而是因为本党中的某一派系。”终于,蒋介石在1949年1月21日正式宣布引退,由李宗仁代行总统职权

李宗仁上台后,即寻求与中共谈判,希望尽快达到停战而获得喘息机会。李宗仁、白崇禧等更幻想依仗残存的兵力,固守长江,与共产党两分天下,隔江而治。经过与中共的协商,4月1日,李宗仁派出张治中、邵力子、黄绍  、章士钊、李蒸、刘斐等为和谈代表,到北平与中共举行谈判。4月16日,黄绍  携带谈判文件《国内和平协定》飞返南京。尽管中共已作了不少让步,但因国民党提出“就地停战”和“划江而治”两点均被拒绝,李宗仁不肯在条约上签字。这除了蒋介石的牵制和白崇禧的制约之外,李宗仁本人也过高估计了国民党残余部队的力量,相信其固守长江的能力。

4月20日最后签字日期一过,人民解放军百万雄师渡长江。4月23日,南京解放,李宗仁飞返广西桂林。李宗仁在代行总统职权的三个月中,处处受到蒋介石的牵制和拆台,使他气愤难平,他表示:除非蒋介石切实履行诺言,保证不再干预政治、军事和人事,否则决不下当时国民政府的所在地广州。5月6日,蒋介石作出保证:“对于政治一切不复闻问。”5月8日,李宗仁才离开桂林飞抵广州,为挽救残局作最后的努力。他派人到美国争取援助,派何应钦、白崇禧重新部署兵力,准备作长期顽抗,但均告失败。7月14日,蒋介石从台湾飞到广州,又从幕后走到了前台,李宗仁更加无所作为。

1948年8月,白崇禧率二十万兵力退至湖南衡阳、宝庆(今邵阳)地区,凭借湘江、资水布防。人民解放军采取长距离包围迂回战法,切断了白崇禧部退向云贵及广东之路。10月7日,白崇禧部向湘桂边界败退,解放军乘势追击。10月9日,白崇禧部主力四个师被合围于祁阳以北地区。10月14日解放军发起总攻,10月17日衡宝战役结束,白崇禧部被歼四万七千余人。

白崇禧集团退入广西后,解放军又尾随进入桂北,对其老巢广西形成三面包围的态势。白崇禧以张淦、鲁道源两兵团共五个军南下雷州半岛,企图与广东国民党残部会合,以保持雷州半岛的海上退路,但遭到解放军的坚决阻击,残部退回广西,于12月1日在博白地区被围歼。解放军于12月4日解放南宁,12月7日攻占钦州,12月12日攻占镇南关,至此,逃入广西的白崇禧部十七万余人,除五万人逃入越南外,其余全部被歼灭。曾经显赫一时的桂系军阀,也随着蒋家王朝的覆灭而最终消亡了。

有趣的是,桂系三巨头李宗仁、白崇禧、黄绍  ,还有其后的首领之一的黄旭初,在历史转折的关键时刻,各走了一条完全不同的道路。先说黄绍   ,在参加北平和平谈判失败后,看到国民党政府已无可挽救,即于4月24日飞到广州转往香港。8月13日,他与刘斐、贺耀祖、龙云等四十四位国民党高级军政人员发表声明,表示与国民党政府决裂,与中国共产党合作。9月,黄绍  应邀到北平参加全国第一届政治协商会议。新中国成立后,黄绍  历任政务院政务委员、全国政协委员、民革中央常委等,为新中国的事业作出了积极的贡献。不幸的是,“文化大革命”开始后,遭受林彪、“四人帮”反革命集团迫害,1966年8月31日,黄绍   自杀身亡。1982年12月29日,民革中央在北京为他召开了追悼会。

再说白崇禧,当初还迷信自己那点军事力量,以为可以逼迫国民党内部各派统一到桂系为中心的领导之下;同时,也可以向共产党讨价还价,隔江而治,形成南北朝的局面。但随着他的部队在广西被全歼击,他的军事、政治生涯也宣告完结。他先乘飞机逃往海南岛,此时,蒋介石“恳请”他到台湾“共商善后”,他先是犹豫不决,但最终还是飞到了台湾。白崇禧到台湾后,出任“总统府”战略顾问委员会副主任,但实际无职无权,甚至还受到特务的监视,过着孤独寂寞的生活。白崇禧其实是被蒋介石骗到台湾,加以控制。1966年12月2日,白崇禧在台北寓所因心脏病逝世。不过,有些人因他死前曾痛苦地挣扎,死后尸体周身发绿等现象而觉得他的死有可疑。但不管怎样,精明一世,有“小诸葛”之称的白崇禧,晚年在台湾过着半软禁的生活,最后郁郁而终,这却是事实。

李宗仁,则于衡阳战役桂系败逃后感到完全失望,于1949年11月20日以治病为由从南宁飞往香港。以后又严辞蒋介石要他去台湾的劝告,于12月5日由香港飞往美国。1950年3月1日,蒋介石在台湾宣布“复位”,李宗仁也开始了的流亡生活,并正式与国民党阵营决裂。晚年,他渴望叶落归根,回到祖国。在周恩来总理的关怀和程思远(1949后居住香港)的帮助下,1965年7月18日,李宗仁及其夫人郭德洁排除险阻远渡重洋飞回到祖国,受到政府和人民的热烈欢迎,并受到毛泽东、周恩来等领导人的多次接见。分别十六年后,李宗仁与黄绍竑  等老友部属又重新聚首,更是感慨万千。此后,李宗仁到祖国各地参观,对祖国的建设成就感到由衷的喜悦,并努力为祖国的和平统一事业贡献自己的力量。1969年1月30日,李宗仁因患直肠癌和肺炎,在北京病逝。

桂系另一首领黄旭初,于1949年底赴香港,台湾当局委其为总统府国策顾问。1975年11月19日,黄旭初在香港病逝。

 

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