秦桧25岁中进士，步入仕途。1127年临安城破被俘 至金国，成了完颜昌的亲信，并随完颜昌南侵。秦桧妻子王氏，色骄美而多智谋，和完颜昌私通。金军到楚州（今江苏淮安），秦桧夫妇被完颜昌遣归作间谍。秦桧诈称杀死防守士兵，夺 骆驼逃回。经当时的右相范宗尹的推荐，秦桧接任右相，并深受宋高宗的宠信，之后，成了祸国殃民的大奸臣。

金兵南侵，中原和江南人民蒙受了巨大的灾难，南宋统治集团又以抗金为名，对广大农民进行残酷的压榨，农民所承担的赋税十分沉重。在靖康年间从前线上溃败下来的一些散兵逃将，如孔彦舟、李成、张用、曹成等 团伙，都流串于江南以及湖广地区，奸淫掳掠，打家劫舍，更弄得民不聊生。南宋政府也曾派兵讨伐这些土匪。张浚、岳飞攻击李成、张用。李成兵败北走投降刘豫，张用率众数万投降岳飞。岳飞又攻击曹成，曹成败走，遇韩世忠，投降。南宋政府花费大力气，却是用在镇压农民起义方面。

1130年，王念经在江西贵溪起义，南宋调派张浚、刘光世前往镇压，王念经失败被俘牺牲。起义民众被屠杀者达20万人。1130年，彭友在江西吉州（今吉安）起义，起义军转战江西 、湖南之间。1133年，南宋派岳飞前往镇压，彭友战败被俘，起义失败。1130年，范汝为在福建建州（今建区瓦）起义，起义军发展到10多万人，攻陷不少州县，连败宋将辛企宗。1132年，陈颙在江西虔州（今赣州）起义，起义军转战广东，又撤回江西，后在江西、福建、广东之间活动，1133年，南宋派岳飞前往镇压，陈颙失败牺牲。

南宋初年最大的农民起义是钟相、杨幺（名太，兄弟中年龄最幼称“么”）领导的洞庭湖地区农民起义，1130年，武陵（今湖南常德）人钟相领导洞庭湖地区农民起义，起义军很快发展到10万人，他被推为楚王，年号天载 。起义军的口号是“等贵贱，均贫富”。同年，起义军遭到孔彦舟匪军的袭击，钟相和儿子钟子昂被俘遇害，所部由杨么领导继续斗争。1133年，杨么被推为总首领，称大圣天王，队伍发展到20万 人，转战于湖南湖北一带，屡败宋军，多次拒绝宋朝的招降，并严拒伪齐刘豫部将李成共攻南宋的要求，把来使丢入湖中。1135年，岳飞率部来攻，因叛徒黄佐、杨钦出卖，起义军被击败。杨么投水未死，被俘牺牲，另一重要将领夏诚也被俘后牺牲。

在1131年至1133年两年多的时间中，岳飞忠实地执行南宋王朝“荡清内寇”的使命，转战湘赣间，讨伐李成等匪军，又残酷地镇压了各地的农民起义，因而得到宋高宗的赏识和信任。宋高宗亲自召见岳飞，特赐“精忠岳飞”的军旗。但是，岳飞念念不忘的，依然是抗击金兵，收复中原的大业 。“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭？加长剧踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈喝饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。”岳飞的《满江红》词，充分表达了他的心愿。岳飞统率的岳家军，已成为一支英勇善战的队伍，岳云（岳飞子）、张宪、牛皋、王贵，徐庆、杨再兴、董先等是他手下的猛将。

从1133年至1136年3年间，金与伪齐继续在川陕和中原地区同南宋展开激战，南宋军队奋力抗击，取得一系列胜利。1133年正月，金将撤离合绕开和尚原进攻川陕，知兴元府刘子羽与吴玠合力抗击，大败金军。1134年2月，金兀术、撤离合协同齐国的刘夔率10万骑兵又入侵川陕，吴玠、吴磷率军全力奋战，金齐联军退走。1134年五月，岳飞率大军赴襄阳，击败伪齐李成军，7月，一举收复襄阳及郢、随、唐、邓、信阳六个州郡。捷报传来，连宋高宗也慨叹地说：“不知他能破敌立功到如此地步！”1134年9月，金兀术和刘磷（刘豫子）又帅金齐联军南侵。宰相赵鼎劝宋高宗御驾亲征。张浚召刘世光 、韩世忠、张浚出兵抵御。宋军将士奋勇杀敌，韩世忠军大败金军。十二月，金兵主力侵犯淮西，岳飞受命来援。牛皋、徐庆在庐州城外击败金兵，追袭30余里，金兵败走。1136年。张浚、岳飞等部署北伐，准备恢复中原。岳飞攻克了伪齐新设的镇汝军，前锋深入敌境，收复了卢氏县和长水县，大军抵达蔡州城下。刘豫惊惧，求救于金朝不成，于9月发三路大兵倾巢出击。刘磷率中路军，刘猊率东路军，孔彦舟率西路军。结果，三路大军被宋军打得大败，伪齐由此一蹶不振。

金太宗于1135年病死。死前，他已改变兄终弟及的旧制，立金太祖孙完颜亶为继承人。金太宗完颜晟在位13年，完颜亶继位，就是金熙宗。由于伪齐攻宋屡遭失败，1137年11月，金熙宗废掉刘豫的齐国。刘豫当了8年汉奸，落得可耻的下场。他被迁居临潢（今内蒙巴林左旗附近），1146年死去。伪齐废后，金熙宗采纳完颜宗磐、完颜昌的建策，准备把伪齐旧地交给宋朝，而要宋朝向金称臣，贡纳岁币。将宋朝在金的使臣王伦遣送回朝，传递这一信息，并派使臣萧哲到宋。

宋高宗和秦桧得此消息后，力主投降，但抗战派官员如赵鼎、张浚、韩世宗、岳飞、张焘、晏敦复、吴玠、胡铨等纷纷上疏，反对投降。枢密院编修官胡铨在奏疏中请斩秦桧、王伦以及附和秦桧的参知政事同知枢密院事孙近。疏中还说：“愿斩三人头，竿之藁街，然后羁留敌使，责以无礼，徐兴问罪之师，则三军之士不战而气自倍。不然，臣有赴东海而死，宁能处小朝廷以求活耶？”胡铨的奏疏被流布四方，但是宋高宗却将胡铨罢官。之后，宋金使者往来，宋高宗和掌握大权的秦桧不惜使用一切手段，一意投降。

1139年正月，秦桧代表宋高宗拜受金 国诏书，接受“和议”。金国把陕西、河南地“赐”给宋朝，宋向金称臣，每年贡银25万两，绢25万匹，金朝归还已死在五国城的宋徽宗和皇后的棺木。

尽管宋已经成为金的臣属，但在金朝统治者内部以兀术为首的一派并不满意，他们以私结宋朝的罪名将完颜昌、蒲卢虎等贵族处死。兀术掌握了大权，决意发兵夺回陕西、河南地。

1140年5月，金军以金兀术为统帅，率孔彦舟、郦琼、赵荣兵10余万取宋东京，而遣聂儿出山东，完颜杲（即撤离喝）入陕西、李成入河南。不到1月，金“赐”宋的土地，全被金夺去。金兵进而威胁淮南。面对宋朝覆灭的危险，宋高宗只好又下令抵抗。

五月底，金兀术攻破东京，宋新任东京副留守刘錡率八字军赴顺昌（今安徽阜阳）。刘錡刚到达，立即赶修防御工事，先挫败金葛王完颜褒及龙虎大王军。金兀术率主力来攻，大骂诸将无能，诸将说：“今天的南军用兵，不比往昔。”刘錡派人到金营约战，金兀术大怒说：“你们这座城，我用鞋尖就可踢倒它！”次日，两军交战，宋军以逸待劳，部队轮番休息，与金军相持到中午。金军远道而来，十分疲敝，加上天气炎热，人马又饥又渴。宋军早已颖河上流和城外草丛撤下毒药，全军人马食用水草后中毒。刘錡乘机出击，大败金军。次日大雨，金兀术退兵，刘錡追击，金军大败而逃。这就是著名的顺昌之战，又称顺昌大捷。

顺昌大捷同时，韩世忠派王胜收复汝州，张浚派王德收复宿州、亳州。吴磷（其时吴玠已死）抗击了完颜杲的进攻，保卫了川陕。而岳飞军，则深入河南地区，并与梁兴领导的太行山义士和两河豪杰赵云、李进、董荣、牛显、张峪等领导的忠义民兵取得联系，夹击金军，收复了颖昌（今许昌）、郑州、洛阳。他以主力驻在颖昌，自率轻骑驻守郾城。

7月，金兀术率领韩常、龙虎大王、盖天大王等部精兵15000余骑到达郾城，与岳飞军决战。金兀术以重铠严装的“铁塔兵”列在正面，“拐子马”骑兵布列两侧。岳飞令将士各持刀斧，上砍敌人，下斩马足，大败金军。这就是著名的郾城之战，又称郾城大捷。

金兀术在郾城战败后，又在7月中率兵12万进逼临颖。岳飞督军迎战，杨再兴在小商河与金军遭遇，力战牺牲。张宪率大军赶到，击退金军。金兀术又攻颖昌，岳飞派王贵、岳云与金军大战，金兀术大败而逃。金军被岳家军打得闻风丧胆，哀叹：“撼山易，撼岳家军难！”金兀术退回开封，又准备放弃开封北撤。岳飞自郾城进军朱仙镇，距开封只有45里，而就在这个时候，宋高宗和秦桧开始了更为可耻的投降和陷害岳飞的活动。

宋高宗的政策是苟安江南，抗战为不得已，一旦取得某些胜利，就想以此与金国换取苟安的局面。秦桧则是金国的内奸，专以陷忠良，搞投降出卖活动为己任。当时正是消灭金军主力的大好时机。金兀术已无法制服部将，乌陵思谋、王镇、崔庆、韩常等则等待岳家军到来即投降。金兀术想征兵，河北无一人应征者，以致他哀叹说：“自我起兵北方以来，没有象今日这样挫败过。”而宋军尤其是岳家军，则斗志昂扬，岳飞对部下说：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳。”面对这种有利形势，宋高宗、秦桧却以“孤军不可久留”为理由，连下12道金牌（朱漆木牌上写金字，有紧急军机，由皇帝直接发出），迫令岳飞退兵。岳飞悲愤交集，慨叹道：“十年之功，废于一旦！”岳飞率军撤退时，当地人民拦住岳飞的马头，说：“我们顶香盆，运粮草，迎接官兵，金人都知道，将军走后，我们还能活吗？”岳飞悲痛流泪，取诏书给他们看，说：“我不得擅留！”

1141年，宋高宗任张浚、韩世宗为枢密使，岳飞为副，一举收回三大帅兵权。张浚这时依附秦桧主和，韩、岳则成为秦桧的大敌。宋高宗和秦桧向金 国求和，金兀术遣密信给秦桧说：“你朝夕请和，岳飞却正想图河北，必杀岳飞，才可议和。”于是，秦桧指使其死党、右谏议大夫万俟卨首先上章弹劾岳飞。岳飞被罢官出朝。秦桧一伙随后又伙同张浚收买岳飞部将王贵部下的副都统制王俊，指使王俊诬告张宪、岳云谋反，把张宪、岳云逮捕下狱。秦桧又派杨沂中到庐山把岳飞诱骗到临安，以谋反罪名下狱。岳飞长叹道：“我方知已落秦桧奸贼手中，使我为国忠心，一旦都休！” 秦桧指使御史中丞何铸、大理寺卿周三畏审讯。何铸、周三畏觉察其冤。何铸对秦桧说：“强敌未灭，无辜戮一大将，失士卒心，非社稷之长计。” 秦桧改命万俟卨审讯。岳飞等坐狱两月，秦桧、万俟卨仍找不到任何证据，但还是要以谋反罪处死。大理寺卿薛仁辅、寺丞李若樸、何彦猷皆言岳飞无罪。判宗正寺士褭（左有人字旁）请以全家百口保岳飞。韩世忠质问秦桧，秦桧回答说：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有（或许有）。”韩世忠愤慨地说：“莫须有三字何以服天下？”他弃官隐居西湖，每日杜门谢客，绝口不言兵，以饮酒纵 游为乐，10余年后死去。这年十二月。宋高宗、秦桧终于以“莫须有”的罪名，毒杀了岳飞。岳云、张宪被斩首。岳飞军中一些官员被罢免，牛皋后来（1147年）也被秦桧使人毒死。支持岳飞出兵的李若虚、为岳飞鸣冕叫屈的薛仁辅等官员都被免官流放，而附和秦桧陷害岳飞的张俊、万俟卨等都得以升迁，被扣留在金的宋使臣洪皓写回密信说，金军听说岳飞死，摆酒庆贺。

岳飞虽有镇压农民起义的行动和盲目忠君的思想，但他20岁从军，39岁遇害，一生主要的活动是在抗金的战场，为保卫南方人民免于遭受金朝的侵略，作出了极大的贡献。所以，岳飞后来被追封鄂王。人民 更是热爱他，怀念他，将岳飞葬在美丽的西湖边，后来又铸了秦桧、王氏、张俊、万俟卨四尊铁像跪在岳飞坟前。秦桧等永远遭到人民的唾弃，连姓秦的人也哀叹说：“人从宋后少名桧，我到坟前愧姓秦。”在岳飞的家乡河南汤阴，人们建了一座岳王庙，保存至今。而岳飞的传说 ，随着《说岳全传》一书的流行，更是丰富多彩。

宋高宗、秦桧在陷害岳飞的同时，与金朝签订了屈辱投降的条约，其主要条款是：南宋称臣于金；宋金两国，东起淮水中流，西至大散关为界，中间的唐、邓二州皆属金国；南京每京向金 国输纳银25万两，绢25万匹。这就是绍兴和议（绍兴为宋高宗第二个年号）。以后10余年，宋金无大战事。

绍兴和议后，秦桧以左相加封太师、魏国公，独揽军政大权。秦桧尽力打击反对派，屡兴大狱，贪污勒索，实行腐朽、黑暗的统治。因此，天下之人对他恨之入骨。一天 ，秦桧入朝，义士施全在半道刺杀，未遂牺牲。秦桧逼害与他一起当宰相的赵鼎，赵鼎对儿子赵汾说：“秦桧一定要杀我，我死了，你们可以无事，不然，全家都要被杀掉。”赵鼎于是绝食自杀（1147年） 。到秦桧临死前（1155年冬），他又下令逮捕赵汾下狱，严刑拷打，逼令他承认与已经罢官的张浚、胡铨、胡寅、李光等人谋反，株连53人。秦桧要将他们全部处死，因自己病得不能书写，这批人才能幸免。1155年10月，秦桧病死。次年，他的死党万俟卨 、汤思退掌握朝中大权，继承其衣钵。秦桧一生作恶多端，生前死后都遭天下人的咒骂。他与妻王氏之墓在金陵江宁镇。据说明朝时被人盗挖，得财富以巨万计。两尸用水银装敛，颜色如生，官府偷偷派人砍碎其尸，分投于各处厕中，亦一痛快事。

1149年，金熙宗完颜亶被他的堂弟、丞相完颜亮（宗翰之子）暗杀，在位14年。完颜亮即皇帝位（后被废，称前废帝）。完颜亮因金太宗诸子强盛，于是杀其子孙70余人，又杀宗翰子孙30余人，诸宗室50余人。完颜亮又派人改筑燕京宫室，1154年从上京（会宁，在今黑龙江阿城南）迁都到燕京，直接统治北方汉人地区。完颜亮是个残暴之君，又是个荒淫腐化到极点的衣冠禽兽。完颜亮还准备消灭宋朝，直接统治江南。他派画工混在使节当中，偷偷画出临安山水作屏风，又画自己的像于吴山绝顶，题诗其上，有“万里车书盍混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰”的句子，表示他要灭亡南宋的野心。

1160年，金主完颜亮发兵40万，号称60万，分四路南侵。宋高宗大惊，只好起用正在患病的老将张浚为江淮浙西制置使，领兵抵御。金军渡淮，长驱直入，副帅王权闻敌兵到来，不战而逃。1161年10月，金军已抵达和州，准备强攻采石镇。中书舍人虞允文受命到采石犒军，当时王权已被罢职，继任的李显忠未到，三军无主。虞允文虽是一位文官，此时毅然督师，指挥军民驾舰船迎战，先是假装胆怯败退，引诱金军渡河，然后宋军奋力冲杀，大败金军。完颜亮不能过江，只好移军瓜洲。这就是著名的采石之战。有人评价采石之战的胜利，为南宋续了近118年的命，虞允文还被称为“千古第一人”。

金工部尚书苏保蘅率军从海上攻临安，结果被宋李宝军打得大败。苏保衡只身逃脱，金军舰队被全部歼灭。入侵川陕的金军遭到吴磷军的痛击，吴磷指挥各路军马收复了秦、洮、陇、商、 虢 、华、陕七州。由唐、邓南侵的金军也被宋军与义军击败。此外，在金军的后方，抗金义军也纷纷起兵，给金朝以很大威胁。

在金军南侵失败的形势下，金朝又一次发生政变。金东京（辽阳）留守、曹国公乌禄（金太祖孙），乘完颜亮南下，夺取政权，自立为皇帝，更名雍，就是金世宗。金世宗公布完颜亮罪恶数十事，宣布废完颜亮为庶人。完颜亮想北还，怕军士解体，决定先灭南宋，再北还灭金世宗。他进军到扬州，命军队3日内渡过江，否则尽杀死。军士危惧，又听说金世宗已即帝位，于是，部将完颜元宣等将完颜亮暗杀，金军撤退，宋军收复两淮地区。金废帝完颜亮在位13年。

1162年，宋遣起居舍人洪迈使金，祝贺金世宗登极，同时想要回河南的皇室陵寝地，结果金世宗不许。宋高宗仍然推行投降路线，但朝野上下都反对投降，拥护抗战派首领张浚。在军民一片抗敌声中， 宋高宗的统治难以继续。他与宰相陈康伯等商议后，宣布退位，传位给养子赵昚（太子赵旉早死），自己称太上皇。

宋高宗赵构在皇位36年，在太上皇位25年，活了80岁，死后葬于永恩陵（在浙江绍兴市东宝山，南宋前六帝葬于此，称宋六陵）。

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