第四节 明穆宗、明神宗、明光宗
1566年旧历十二月，嘉靖帝死去。30岁的太子朱载垕即位，是为明穆宗，年号隆庆，又称隆庆帝。
由于隆庆帝的父亲嘉靖帝是一位心理变态之人，隆庆帝当太子时就天天过着恭顺谨慎的日子，不敢玩乐，唯恐出现一点差错。长期的压抑，使得他也出现变态心理。但是，一旦当上皇帝，隆庆帝整个儿释放了，好色贪财，也偏重玩乐
。他胸无大志，几乎不参与朝政，也提不出任何建设性的意见，只不过，他能倚重一批得力的文武大臣，国家政治以及国防都有了起色。隆庆即位后，重用首辅徐阶，起用张居正、高拱等人。嘉靖年间，方士、法师误国害人，甚至嘉靖本人也因方士所误，徐阶等人将那些方士、法师全部论罪；又释放如海瑞等因建言上书获罪的大臣；此外，还改革了一些弊政。
嘉靖年间起，在南方沿海，常受倭寇侵扰。倭寇者，是来自日本的失意的武人和浪人，组成海盗集团，经常侵扰我国的东南沿海一带，嘉靖年间，戚继光受命抗倭，功绩显著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。隆庆元年即1567年，隆庆帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋。从此，民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期，明朝出现了一个全面的开放局面。此后，全世界的白银大量流入中国，为大明帝国积累了巨大的财富。这事，史称“隆庆开禁”或“隆庆开关”“隆庆开海”等。
北方蒙古有俺答一股势力，经常侵扰中原；隆庆即位后，戚继光又被调至北方抗击俺答；隆庆四年，俺答之孙与俺答发生冲突，弃家出走投降明朝，大同官员盛情接待。俺答率兵大同索要孙子，张居正等认为这是一个双方议和、安定边境的难得时机，于是，与俺答达成议和条约，封俺答为顺义王，从此，北方边境安宁，这事，史称“隆庆和议”。
隆庆帝十分好色，夜夜与妃嫔寻欢作乐，因长期吃春药，搞坏了身子，在位不足6年，于1572年旧历五月病死，时年35岁，是个短命皇帝。
不过，他在位期间，依仗正直的大臣，国家得以和平安定，为其后万历朝的改革打下了基础。
六月，太子朱翊钧即位，是为明神宗，年号万历，又称万历帝。
由于万历帝即位时才10岁，因此，政务须由他人代为处理，时年47岁的张居正晋升为内阁首辅，兼以皇帝师保的身份执掌朝廷大权。张居正，字叔大，号太岳，1525年生，湖北江陵人，12岁中秀才，15岁中举人，22岁中进士，授翰林院编修，后入裕王朱载垕府任侍读讲官。隆庆帝朱载垕即帝位，张居正入内阁，由于还不是首辅，他的政治才能未得以发挥。万历帝即位后，他成为首辅，而万历年幼，完全信赖于他，因此，张居正便进行了一场大刀阔斧的政治改革，以医治明朝的腐败弊病。
政治上，他整顿吏治，推出“成考法”，以考核和约束官吏；经济上，他推行“一条鞭法”，即将田赋和丁役两项合为一条，一律征银，抑制兼并，减轻农民负担，开源节流；军事上，他采取精选良将、整修武备、练兵强防以及垦荒屯田等一系列措施。由于张居正的改革，万历初年，明朝出现繁荣昌盛的局面，社会财力大增，国泰民安。
万历十年即1582年，57岁的张居正病逝，葬礼隆重，
被追谥“文忠”。万历帝正值青年，正宜干一番大事业，但是，万历帝也是个糊涂皇帝，张居正死后第二年，朝中矛盾加剧，他听信谗言，追夺了张居正的各种封号，不久还抄没其家，逼死其长子张敬修。没有了“师保”的监督，他渐渐变得慵懒，加上徐阶、戚继光、海瑞等正直的大臣先后去世，他开始讨厌奏章和朝会，有人给他出了奏章“留中”的处理办法，用现在的话就是“研究研究”，拖而不决。有了这主意，万历就有了借口，奏章不予处理；到后来，连每日的朝会也不举行了，终日沉迷于声色犬马之中。大理寺卿雒于仁作《酒色财气》一文劝谏，被削职为民。万历帝还大肆搜刮民财，激起各地城镇人民掀起反税监的斗争。
在东北方，辽东巡抚熊延弼多次上疏，提醒朝廷，努尔哈赤的势力正在兴起，
并正式建立八旗制度，但朝廷尤其是万历帝对此不加防范，反而将熊延弼撤职。到了万历44年即1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金，年号天命。万历46年，努尔哈赤公开打出反明旗帜，侵犯明境；到了这时，明朝才感到后金的威胁。万历47年即1619年，明朝以兵部侍郎杨镐为辽东经略，集结10多万兵力，分兵四路进攻努尔哈赤，努尔哈赤采取各个击破的战术，经过5天的激战，在萨尔滸
地区大败明军，明朝东北部边境形势更加严峻。万历帝再任命熊延弼为主帅，替换杨镐，担任辽东经略。熊延弼赶赴东北，收拾残局。努尔哈赤也暂时停止侵略。
前面说过，嘉靖帝曾20多年不见朝臣，如今，万历帝可能破他的记录，是25年不见朝臣！后来终于见了一次。是什么原因使得他会见一次朝臣？原来朝中出现了一桩案件，史称“梃击案”。万历43年即1615年，五月初四黄昏，突然有一位莽汉，手执木棍，闯进太子朱常洛所住的慈庆宫，打伤守门的太监，幸好被其他人制服，并未危及太子。审问此人，原来他叫张差；如何进得宫来？原来是太监庞保和刘成引进的；而庞、刘二人，是郑贵妃的人，于是，人们便怀疑郑贵妃欲谋杀太子，好让她的儿子继位。但是，万历帝和太子对此案都不愿深究，只以疯颠奸徒之罪，杀张差于市，并毙庞、刘于内廷了案。“梃击案”是“明宫三案”之一。就因这一案，万历终于见了一次朝臣！
这“梃击案”的产生并非偶然，它是万历年间“国本之争”的高潮。这里，又得谈谈“国本之争”是怎么一回事。万历帝的王皇后无所出，万历帝与一位年长的王姓宫女偶然相遇，生下长子朱常洛。但万历帝所宠爱的是郑贵妃，他与郑贵妃其后生下三子朱常洵。按常理，
朱常洛应封为太子，但万历帝和郑贵妃都想立朱常洵，这事关乎国之根本，于是，大臣力争，要立朱常洛为太子
。万历帝又想出“三王并封”的主意，即将众王子都封为王，以降低长子的地位，但大臣们坚决反对。万历帝一拖再拖，大臣再争，争了15年，使得宫廷斗争变得错综复杂，
郑贵妃则是经常制造舆论，暗示太子就是自己的儿子。其间又出现了不少“妖书”，影射宫廷嫡庶之争，弄得天下人心混乱。最后，万历帝也感到厌倦，才不得
不在万历29年即1601年册封苦等了20年的朱常洛为太子。
在万历晚年，社会矛盾日益激化，人民与大官僚的斗争不断。如万历44年即1616年，上海就发生了“民抄董宦”的事件。明代大官僚地主在家乡剥削农民，无恶不作，叫做乡宦。华亭（今上海松江）董其昌、董祖常父子，指使爪牙豪仆陈明等经常封钉民房，捉锁男妇。家有良田万顷，仅纳税三分。1616年，因殴辱生员范启宋家妇女，因起公愤。松江、上海、青浦等地人民万余人不期而集，焚毁董家和陈明的房屋，张贴揭纸，声讨“兽宦董其昌，枭孽董祖常”，妇女儿童传唱“若要柴米强（价廉），先杀董其昌”的歌谣。这事，史称“民抄董宦”。
董其昌虽是个恶霸，但他也是明代著名的诗文书画大家，后曾任南京礼部尚书、太子太保，死于1636年。
与万历一朝同时代，欧洲又出现了一位女强人，就是英国的女王伊丽莎白一世。伊丽莎白一世于1533年出生，1558年登基，她大力改革政制，将国家由君主专制向议会主权转化，封建经济形态中萌发了资本主义，并开始向国外扩张。经济上，她大力发展商业与对外贸易。1600年，在她支持下，“东印度公司”建立。文化上，她实行开明宽容的政策，鼓励文学发展，使得英国涌现了莎士比亚、培根等著名的人物。军事上，伊丽莎白一世与西班牙对抗，1588年在英吉利海峡，
英国海军击败西班牙无敌舰队，英国开始跨入海上强国行列。她是英格兰和爱尔兰的女王，也是名义上的法国女王。她终生未婚
，有“童贞女王”的美称。伊丽莎白女王在位时期，英国强盛的基础
得以奠定，在随后的资本主义扩张时期，超越法国，成就了后来的“日不落帝国”。反观此时的明朝，
封建制度落后，朝廷腐败，民不聊生，反而开始走向衰落。
万历48年即1620年旧历七月，当了48年皇帝、58岁的明神宗朱翊钧病死了。38岁的太子朱常洛，深知各地反税监的斗争很激烈，以遗诏的名义罢矿税、榷税及监税中官。八月，朱常洛即位，是为明光宗，年号泰昌。
万历帝临死前，遗命进封贵妃为万历皇后，明光宗即位后，勉强应允，旨意传到礼部，礼部上疏谏止，郑贵妃封后一事作罢。明光宗即位十几天，便得病，服了司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升的泻药，病情加重；后来，鸿胪寺丞李可灼进献一种红色的药丸，称仙方，不料
明光宗服下，病情更重，到了九月初一日，明光宗便死去，享年38岁。明光宗继皇帝位仅一个月，被戏称为“一月天子”。
明光宗猝死，这事有可疑，不少人怀疑是郑贵妃指使下的毒，但是，朝臣意见不一，最后
，仅将崔文升、李可灼二人作谪戍处理。这事，史称“红丸案”，是“明宫三案”之一。
明光宗之病，引出了一桩疑案；而他死后，还引出一案，这就是”移宫案“。明光宗死后，太子朱由校只有15岁，他自幼由明光宗一位宠妾选侍李氏抚养，当时被控制在李选侍手中，如果朱由校继位后，李选侍会继续留在他身边，李选侍与郑贵妃关系密切，恐怕她日后会把持朝政，于国不利，于是，朝臣杨涟、左光斗等不让李选侍与朱由校同居一宫，带领群臣硬闯乾清宫，将朱由校从李选侍手中夺出，迫使李选侍迁至哕鸾宫，然后再给朱由校举行即位仪式。此事后来议论很多，也成“明宫三案”之一。
郑贵妃直到崇祯三年即1630年才死去，谥号“恭恪惠荣和靖皇贵妃”，入葬十三陵。朱常洵被封为福王，1614年移居洛阳，在洛阳共生活了28年，1641年李自成攻克洛阳时，被执杀。
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