第三章
诸侯割据和兼并的时期——春秋
第一节
周室衰微和郑、齐、晋国
公元前770年，周平王放弃镐京而迁都洛邑。由于镐京在西而洛邑在东，为了与前一段周朝相区别，从这年到公元前454年，称为东周，而把前一段称为西周。由于孔子写了一部编年体史书叫《春秋》，记载了东周的历史，所以，东周这段时期，又称为春秋时期。
把周朝分为西周和东周，并不是简单地以京城的地理位置来划分，实际上，西周和东周，是两个性质不同的时期。
东征以后的周，起初尚占有今陕西东部到豫中一带的地方，后来有些土地被秦、虢等国割去，周的领土仅限于洛阳周围几百里的范围之内。过去以封建从属关系而形成的统一纽带逐渐废弛，中原各诸侯国不再定期向天子述职和纳贡。周王室由于贫弱而不得不放弃天子尊严，向诸侯伸手去求取钱财。周王室实际已和一个小国差不多，它不能向各诸侯发号施令，反而在政治上、经济上都必须依附于强大的诸侯。东周天子虽然地小贡少，非常贫弱，但是，它名义上仍保持着“天下宗主”的地位，为华夏各国所尊崇。大国要取得霸主的地位，必须依仗周王这杆旗号，才能得到诸侯的信从。所以，周王室一直延续到战国时期才灭亡（公元前256年）。
在春秋近300年中，自周平王开始，依此继位的有以下这些周王：
周平王宜臼（在位51年）——周桓王林（在位23年）——周庄王佗（在位15年）——周釐王胡齐（在位5年）——周惠王阆（在位25年）——周襄王郑（在位33年）——周顷王壬臣（在位6年）——周匡王班（在位6年）——周定王瑜（在位21年）——周简王夷（在位14年）——周灵王泄心（在位27年）——周景王贵（在位25年）——周悼王猛（在位不足年）——周敬王匄（在位44年）
春秋时代，是奴隶社会向封建社会转变的时代，也是我国各民族社会经济和文化走向大发展的时代。
春秋时代，除了反映奴隶制危机的各种社会矛盾越来越尖锐外，由于社会经济的迅速发展，各国和各族之间的政治经济发生了新的不平衡，有些被称为蛮夷戎狄的民族或国家，在社会生产力不断提高，中原先进文化的影响和民族融合的新的基础上，很快赶上甚至超过了原先较先进的民族和国家；而中原各国之间也因为政治经济条件不同，呈现了有的强大起来和有的衰弱下去的状态，因而就出现了大国争霸的局面。
周平王东迁以后，西土为秦所有。秦吞并了周围的一些戎族部落和国家，成为西方的强国。在今山西南部，晋国并灭了一些姬姓国家和北狄部落，强大起来。今河南中部，新迁的郑国在中、小国中是比较强盛的。其北是卫国，东是宋国，东南有陈、蔡等国，有的逐渐停滞下去，有的衰亡下去。在今山东境内的两个大国——齐和鲁，齐并吞了周围的一些小国，强大起来；鲁国勉强维持旧的局面。今河北北部的燕国，这时不大和中原交往，北戎诸部的势力倒是一度有所发展。在今湖北境内，楚国先后向四周扩展土地，成为南方强国。而长江下游的南岸，后来兴起了吴、越两国。在上述这些国家之间和四周，还散布这许多蛮、夷、华夏、戎、狄的小国和部落，以后大都为大国所兼并。据《左传》记载，春秋时共有140多国，
除了周为天子，其中重要的是鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕等国，这就是春秋十二诸侯。到了春秋后期，还有吴、越等强国出现。
春秋时期的列国之间的战争是非常频繁的，可以说是充满着冲突和战争的时代。大国和大国之间，大国和中、小国之间，以及各国内部贵族之间，都不断地进行战争，反映出新旧社会更替的历史过程。冲突和战争的结果，产生了一些大国和霸主，有春秋五霸之称。五霸者，一说齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；一说齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
下面介绍几个大国和几位霸主的情况。
郑国和郑庄公 周平王东迁以后，周天子已经调动不了各国诸侯，有的诸侯国就利用周王这块破旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己的势力。郑国在这方面最先讨得便宜。西周末年，周宣王封弟弟姬友为诸侯，就是郑桓公。郑桓公还担任周朝的司徒。郑桓公看到西周的统治不会长久，征得周幽王同意，把自己的财货和奴隶迁寄到东方的两个小国——郐和东虢。郐和东虢献出十个城，郑桓公建立郑国，建都于新郑。犬戎灭西周时，郑桓公战死，儿子掘突继位，就是郑武公。郑武公不仅继承王位，周平王还让他接替父亲当周朝的卿士。
郑武公的夫人姜氏（称武姜），生有两个儿子，大儿子叫寤生，小儿子叫叔段（又叫共叔段）。大儿子之所以叫寤生，是因为武姜生他时难产（寤就是忤，逆的意思），所以武姜喜欢叔段而厌恶寤生，常怂恿郑武公立叔段为太子，但郑武公不同意。公元前743年，郑武公死，寤生继位，就是郑庄公。姜氏见叔段不能继位，就逼着郑庄公把制（今河南省汜水县西）这地方封给叔段。因制是重要之地，郑庄公不同意。姜氏又逼郑庄公把京（今河南省荥阳县东南）地封给叔段，京也是重要地方，但郑庄公碍于母子情面，只好答应了。于是，叔段便称作京城太叔。大夫祭足劝郑庄公不要把京地封给段，说段日后一定会谋反。郑庄公是个有心计的人，他说：“多行不义必自毙，你就等着瞧吧！”果然，叔段到了京地后，招兵买马，和母亲策划，企图里应外合，杀死郑庄公。郑庄公心中有数，等他们准备动手时，令公子吕率兵讨伐，一举粉碎了这次反叛，把叔段也杀死。郑庄公恨母亲勾结叔段反叛，将她送到城颖（今河南省临颖县），立下誓言说：“不到黄泉，再也不见面！”但不久，郑庄公也后悔了，怕别人说他不孝；但誓言在先，又不可反悔。正在左右为难之时，城颖的长官颖考叔给他出了一个主意，说：“黄泉就在底下，掘一条地道，在里面相见，不就行了吗？”郑庄公听了他的话，真的叫人掘了一条地道，和母亲在地道里见面，母子又和好如初。这是2700多年前发生在中原大地上的一个带有戏剧性的故事。
叔段的儿子公孙滑逃到卫国，卫国卫桓公收留了公孙滑。郑庄公便率军伐卫，并以周王室卿士名义调动王师，以及虢国、邾国、鲁国等军队伐卫。不久，卫国发生了州吁、石厚的叛乱。州吁杀了自己的哥哥卫桓公，自己当了国君，然后联合宋、鲁、陈、蔡四国，一起来攻打郑国。后来，卫国发生内乱，州吁、石厚被本国人杀死；而郑国因收留宋国的公子冯而获罪宋国。于是，郑国便与卫国、宋国交战多年，最终联合齐国、鲁国，打败了宋国、卫国，并制服了陈国、蔡国，灭了不肯跟他出兵的许国。由于郑庄公连连打胜仗，当上诸侯的首领。
因郑庄公要对付叔段的反叛，以及与宋、卫等交战，难以主持周室政务，周平王想让虢公分掌部分职权，同时也想削弱郑庄公的权力。当郑庄公平定叔段的反叛后，又有精力主持周政。当他知道周平王的想法时，很生气，责问周平王；周平王否认，郑庄公不信，于是，双方决定交换人质以表示诚实：周平王之子王子狐到郑国做人质；郑庄公之子公子忽到周室做人质。这周郑交质之事，前所未有，也为后世作出榜样，同时，这事也表明，周王室已经衰微，降到与诸侯同等的地位。
不久，周平王病死，其孙子周桓王继位。周桓王不满郑庄公专权，更不满他借着“奉天伐罪”的幌子去攻打宋、卫、陈、蔡等国。于是，他让虢公当右卿士，让郑庄公做左卿士，共同辅政。郑庄公很生气，干脆不再朝周。周郑矛盾日益加剧，战争不可避免。
公元前707年，周桓王终于忍无可忍，亲率陈、蔡、卫大军攻打郑国，双方在繻葛（今河南省长葛东北）摆开阵势。郑庄公并不害怕，也不把周天子放在眼里，他部署三军，调兵遣将，前去迎敌，一战下来，周桓王率领的三国军队大败而逃，连周桓王也被郑国的大将祝聃一箭射中肩膀。祝聃请求继续追击敌军，郑庄公知道周桓王毕竟是天子，也不能做得太绝，于是，派大臣祭仲慰问周桓王伤势，并与王室言和。
周郑这一仗，使周王威风扫地，也拉开了诸侯争霸的序幕，而郑庄公也得以在中原称霸一时。
公元前701年，郑庄公病死。郑庄公有四个儿子，分别是子忽、子突、子亹、子仪。庄公死后，掌握朝政的祭仲拥立子忽继位，就是郑昭公。但是，子突的母亲是宋国雍氏之女，靠着宋国的帮助，子突得以回国即位，就是郑厉公。但是，其后，子忽、子突、子亹、子仪四子都在各自的势力的帮助下，进行王位的反复争夺，时间长达二十多年。直到公元前680年，郑厉公最终取得胜利，入都复位。
郑厉公也是一位有作为的国君，但是在外流亡多年，未能施展才能经营郑国的霸业。他复位后，倒是做了一件很光彩的事。当时，周王室刚好遇到内乱，其时是周惠王当政，有几位大臣勾结燕、卫军队讨伐周惠王，把周惠王赶出都城，拥立周惠王之叔王子颓为王。郑厉公接纳了周惠王，联合虢公等攻杀王子颓及其乱臣，拥周惠王回都城复位。郑厉公这次“勤王”，大大提高了他在诸侯间的威望。可惜，不久，郑厉公便病死了。
郑国由于处于中原，占有地利，很快成为春秋初年最强大的国家。可惜，郑庄公到郑厉公之间，郑国发生了二十余年的内乱，未能完成霸业。而要成就霸业的，则要看另一个大国齐国了。
齐国和齐桓公
西周初年，周成王封姜太公为齐侯，赐给他一种特权，可以征伐有罪的诸侯。西周厉王时，齐献公迁都临淄（今山东省临淄县）。齐献公以下，依次有齐厉公、齐文公、齐成公、齐庄公、齐僖公。
公元前720年冬，齐僖公和郑庄公在石门结盟。公元前717年，齐国又与紧邻的鲁国结盟，这使得齐国的政治地位在诸侯国中大幅提高。
齐僖公在位期间，多次主持多国会盟；平息宋国与卫国之间的争端；以宋国、郕国不向周天子朝觐而出兵讨伐；平定许国、宋国内乱；与郑国击败狄戎等，使齐国初步形成霸主局面。
齐僖公有一位妹妹叫庄姜，长得很漂亮，《诗经》中的“硕人篇”就形容她“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀。螓首峨眉，巧笑倩兮，美目盼兮”，总之全身哪里都漂亮！相传她还是我国历史上第一位女诗人。后来庄姜远嫁卫国，成为卫庄公的王妃，因不能生育子女，在魏国王宫中了结一生。
齐僖公有三个儿子，长子叫姜诸儿，还有公子纠和公子小白。
齐僖公有两个女儿，大的叫宣姜，小的叫文姜。女儿长大后，都成绝世美女。齐僖公要将宣姜嫁给卫宣公的儿子公子伋。但卫宣公亲自到齐国与齐僖公商谈儿女婚事时，见到了宣姜，被宣姜的美貌惊到，以致婚期之时，他却派公子伋出使宋国，强占了宣姜。公子伋出使回来，才知道娇妻被父亲夺走
，只得忍气吞声。齐僖公得知此事，也无可奈何。
宣姜的故事还有后续，在此也作交代。宣姜被卫宣公强娶后，生了两个儿子，就是公子寿与公子朔。两兄弟长大后，公子寿与长兄公子伋友善，但公子朔为了接班，将公子伋以及同母兄弟公子寿也害死，当上卫国国君，就是卫惠公。卫国上下不服，贵族们发动政变，将他赶跑。卫惠公只好跑到齐国，找舅舅齐襄公撑腰。卫国贵族们要为公子伋伸冤，想杀掉卫惠公的母亲宣姜，但她毕竟是齐襄公的妹妹，最后决定，因公子伋已去世，就将宣姜嫁给公子伋的弟弟公子顽。与此同时，齐襄公与卫国贵族也达成妥协，默认这桩奇妙的二婚，卫国迎回被赶走的卫惠公。其后，宣姜与公子顽生下五个子女。
再说齐僖公的小女儿文姜。齐僖公开始想将文姜嫁给郑庄公的儿子公子忽，但公子忽
知道未婚妻娘家势力大，自己不会好受，于是退婚。文姜与异母哥哥姜诸儿，从小就很要好，此时，大概为了排解心中怨恨，兄妹竟有了不伦之恋。齐僖公生气又无奈，赶紧将文姜嫁给了鲁桓公。齐僖公死，姜诸儿继位，就是齐襄公。后来，鲁桓公带着文姜到齐国作客，齐襄公竟不顾兄妹之别，
又和文姜私通起来。这事被鲁桓公知道，十分气愤，怒责文姜，对外，又不便声张，只好辞行。文姜将鲁桓公责骂的话告诉齐襄公。齐襄公为鲁桓公饯行，鲁桓公喝醉了，齐襄公指使公子彭生抱着鲁桓公上车，公子彭生是个大力士，结果把鲁桓公活活夹死了。鲁国大臣知道齐襄公害死国君，要新任国君鲁庄公出兵攻打齐国。齐襄公自知理亏，就以“伺候不周”的罪名杀了公子彭生，算是了结这事。
文姜在丈夫死了之后，一直住在齐鲁边境，还不时与齐襄公幽会。后来，齐襄公又替郑国立国君，消灭纪国，攻打卫国，企图以武力压服他人，但是，他反而越来越不得人心，连他的兄弟公子纠和公子小白，都分别逃到鲁国和莒国去避难。
公元前686年，齐襄公到了贝丘（今山东省博兴县南）去打猎，齐襄公的弟弟公孙无知勾结大将连称和管至父，带兵去把齐襄公杀死，自己想当国君。
得知哥哥齐襄公死于内乱后，文姜也只好回到鲁国，收拾心情，辅佐儿子鲁庄公，遥控鲁国朝政，成为早期的女政治家。
齐国内乱，齐襄公被杀死。但是，很快，公孙无知、连称和管至父又都被齐国的大臣杀死，国君空缺，于是，逃亡在鲁国的公子纠和逃亡在莒国的公子小白都想抢先回国即位。由于莒国离齐国近，公子纠的师傅管仲怕公子小白抢先，就带一队人马去拦截。半路，果然把公子小白截住了。公子小白的师傅叫鲍叔牙，是管仲最好的朋友，以前他们在一起相处时，管仲知道他家贫及其他原因，处处让着他，处处体谅他，甚至连做生意的盈利也分给他多一些，鲍叔牙也十分感激管仲，感叹道：“生我者父母，知我者管叔！”“管鲍之交”成为美谈。但这时，两人分别护送自己的主子回国夺王位，也不讲什么情面，双方就要动手。管仲人马不多，只好退下来。他偷偷拿起弓箭，对准公子小白，一箭射去。公子小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车里。管仲以为公子小白已死，立即奔回鲁国。其实，管仲射中的只是公子小白的带钩，他故意咬破舌头，流出血来，好骗过管仲。于是，鲁国护送公子纠的行程减慢，而公子小白则日夜兼程，抢先回国即位，他就是齐桓公。
公元前685年，齐桓公即位。他即位后，马上讨伐鲁国。齐桓公说：“公子纠是我的兄弟，我不忍杀他，请鲁国自己杀他；但是管仲，要把他交出来！”鲁国也是春秋初年一个大国，国君依次有鲁惠公、鲁隐公、鲁桓公、鲁庄公。面对比鲁国更强大的齐国，鲁庄公没有办法，只好照样办，杀了公子纠，献出管种。管仲到了齐国，鲍叔牙先去迎接他，还把他介绍给齐桓公。齐桓公虽然
憎恨管仲想射杀自己，但想到他也是为了主子，而管仲是个难得的人才，于是，也不记仇了，拜他为相国。于是，管种整顿内政，开发富源，他在经济上采取“相地而衰征”的制度，促进农牧鱼业发展；管仲还想出了开设妓院的办法，这个发生在公元前640年的做法，可为国家增加税收，缓解社会矛盾，吸引
四方游士，还可供齐桓公及贵族们娱乐。这是中国历史上妓院的最早起源。在行政上，管仲采取“参国伍鄙”制度，巩固了政治和军事实力。不久，齐国军政财力加强，为齐桓公的霸业创造了雄厚的物质基础。
鲁庄公被齐桓公戏弄了一番，十分气愤，立志报仇。齐桓公知道了，想先下手。管种劝他不要莽撞，但齐桓公刚即位，想出出风头，管种的话听不进去，于是，公元前684年，他命鲍叔牙率领大军，一直打到鲁国的长勺（今山东省莱芜东北）。面对齐强鲁弱的形势，鲁国举国震惊。这时，有位名叫曹刿的人求见鲁庄公，鲁庄公问他是否可与齐国交战。曹刿认为鲁庄公能取信于民，得到国人支持，可以一战。两军在长勺列阵后，齐军击鼓，鲁庄公准备马上出击，曹刿加以阻止。等到齐军三次击鼓进攻，这时，曹刿才抓住敌方勇气衰竭的时机，发动反攻，击败齐军。这时，鲁庄公要军队立即追击，曹刿
又阻止，他在车下车上观察到齐军“辙乱旗靡”，断定不是诈败，才下令追击，取得全胜。长勺之战是我国历史上有名的以弱胜强的一个战例。
齐桓公吃了这次亏，才想起管种的话有理。于是，更加踏实地进行国内改革和拉拢诸侯。他首先拉拢宋、鲁两国，接着把郑国也争取过来。这时，戎狄势力很盛，对华夏的小国有很大威胁。公元前661年，狄伐邢（今河北省邢台）；公元前660年，狄又伐卫（今河南省淇县），卫只剩下遗民五千人。齐桓公于是出兵救邢存卫，迁邢于夷仪（今山东省聊城），迁卫于楚丘（今河南滑县）。这样，齐桓公在中原的威望更高了。公元前681年，齐桓公召集宋、陈、蔡、邾、遂等国会盟于北杏（今山东省东阿）。这是齐桓公首次会盟诸侯。不久，齐伐鲁，鲁战败求和，两国国君在柯地会盟。在这次会盟中，发生了一件恐怖事件。鲁国将军曹沫突然用匕首劫持齐桓公，要他当众承诺将占领的鲁国土地归还。在这种形势之下，齐桓公不得已答应。脱险之后，他很气愤，想收回承诺杀死曹沫，但管种劝他，不要因一己之忿失信于诸侯。于是，齐桓公果然践约，诸侯闻之，反而更信服他。两年后，齐桓公又在鄄地会盟诸侯，开始称霸。
齐桓公既然当上霸主，就得有霸主的威严，尤其对小国应起到保护作用。山戎入侵燕国，齐桓公亲自率军前往救助；自己的妹妹哀姜嫁到鲁国，与鲁庄公的弟弟庆父私通并作乱，齐桓公也大义灭亲，帮助平息鲁乱并召回哀姜，把她处死；北狄入侵卫国，齐桓公也派公子无亏率兵车300辆，甲士3000前往救助。齐桓公的这些做法，大大提高他在诸侯中的威信。
南方的楚国，到楚成王时，势力已逼近中原。这时，由于齐国的强大，一些原来臣服于楚国的小国也转向齐国。楚国当然不甘心，于是连年伐郑，以此来对齐国施加压力。公元前656年，
一天，齐桓公与年轻的妃子蔡姬坐船游湖，蔡姬不断摇动小船，齐桓公受惊震怒，认为她无礼，将她遣返蔡国。蔡姬的哥哥蔡穆侯觉得没有面子，很生气，于是，将蔡姬嫁给楚成王。蔡国于是与齐国反目。齐桓公知道蔡姬另嫁他人，自觉颜面尽失，也异常恼火，他亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国之师伐蔡，蔡军溃败；齐桓公率八国之师继续向南，抵达楚国国境。楚成王害怕，遣使与齐桓公及管仲谈判，双方在召陵（今河南省郾城）结盟，楚成王承认齐桓公的霸主地位；齐桓公也见好就收，率诸侯联军退兵。
公元前651年，齐桓公大会诸侯于葵丘（今河南省兰考），参加盟会者有鲁、宋、郑、卫、许、曹等国的代表，周天子也派人前往。在这盟会上，各国达成协议，同盟国都要言归于好，凡同盟之国，互不侵伐，必须共同对付外敌，规定不可壅塞水源，不能阻止各地粮食流通，不可改换嫡子，不可随意杀死大夫，要尊贤育才，选拔能士，不让士世袭官职等。通过这次葵丘之会，齐桓公便真正成为中原霸主。
齐桓公在位40余年，建立了煌煌霸业，但晚年尤其是死时却十分凄惨。齐桓公有三位正夫人，皆未生子，而偏房姬妾共生了十几个儿子，其中郑姬生公子昭，卫姬生公子无亏，还有公子元、公子潘、公子商人等。开始，齐桓公与管仲商议，立了公子昭为太子。但是，卫姬不满意，想立自己的儿子公子无亏。于是，他联络易牙、竖刀、启方几人，鼓惑齐桓公。齐桓公喜欢美食，易牙便蒸了自己的幼子做成美食给齐桓公吃；竖刀为了亲近齐桓公，而自己阉割；启方为表现对齐桓公忠心，父亲去世也不回家。齐桓公被蛊惑得昏了头，答应卫姬改立公子无亏为太子。这些人的所为，管仲看在眼里，急在心里，劝齐桓公疏远他们。齐桓公听从，将易牙等人逐走。不久，管仲
去世，齐桓公又将易牙等人召回。
公元前643年，在管仲去世两年后，73岁的齐桓公也病重，易牙、竖刀等人相与作乱，把齐桓公关在高墙之内不管。不久，齐桓公即死去。但是，宫外各公子互相混战，谁也没有理会齐桓公死于何时。混战中，公子昭逃离临淄，投奔宋国宋襄公。公子无亏在易牙、竖刀的支持下被立为国君。这时，他们才入宫料理齐桓公的遗体，那遗体已在床上搁了67天，尸身生出的蛆都爬到宫门外。
公子昭逃到宋国，宋襄公联合了卫、曹、邾三个小国，领兵护送公子昭回国。齐国的大臣见四国兵马打来，就杀了公子无亏和竖刀，轰走了易牙，迎接公子昭即位，就是齐孝公，这一年是公元前642年。之后的国君有齐昭公、齐懿公、齐惠公、齐顷公、齐灵公、齐庄公、齐景公、齐悼公、齐平公等。
齐桓公之后，齐国从此也失去霸主的地位。
晏子，名婴，字平仲，是春秋时期齐国的国相，曾在灵公、庄公和景公三朝任事，是著名的政治家和外交家。公元前547年，齐景公继位。此时，田氏的势力越来越大，直接威胁到国君的统治。齐国有三位将军，分别是田开疆、公孙接和古治子，时称“三杰”，武艺高强，战功显赫，地位崇高，很可能会为田氏效力，此时，国相晏婴想了一个办法，铲除“三杰”。恰逢鲁昭公来齐国访问，齐景公设宴款待，晏婴与鲁国的叔孙大夫分别作陪。晏婴以鲜桃招待。最后盘子只剩下两只桃子，齐景公说要赏赐给三位将军，结果，三位将军都称自己功劳大，应该吃到桃子，但是，两只桃子不够分给三人，田开疆首先愤而拔剑自杀，公孙接和古治子也相继慷慨自杀。晏子采用这一“阳谋”，“二桃杀三士”，暂时解除了齐国的后顾之忧。
晋国和晋文公 帮助齐孝公回国的宋襄公，想继承齐桓公之后做中原的霸主，但是，诸侯都瞧不起他，一来，宋是个不算大的国家，国力不强；二来，宋襄公本人，是个只会讲仁义道德而不会打仗的国君，在战场上还闹出笑话。齐桓公死后，宋襄公就与楚国争霸。公元前638年，宋攻郑，楚派兵救郑，两军战于泓水（今河南省柘城西北）。楚君正在渡河，宋将目夷主张乘机出击，宋襄公拒绝说：“君子不乘人之危。”等到楚军渡完河，尚未排成阵势，目夷又请出击，宋襄公仍说：“君子不攻击不成阵势的敌军。”直到楚军排好阵势开战，宋军大败，宋襄公也受了重伤。
宋襄公称霸不成，而这个时候，晋、秦、楚三国都强大起来，都想争当霸主地位，首先脱颖而出的，是晋国的晋文公。
晋是周成王之弟叔虞的封国，前面篇章已提到“桐叶封弟”的故事。初封时名唐，叔虞死后迁都晋水旁，改称晋。春秋初年，晋建都在翼（今山西省翼城），它的疆域不大，包括今晋南和汾、浍流域一带。西面有吕梁山，东面有太行山，南面有中条山，这样的地理环境，对于晋和中原的交往是大有妨碍的。晋在春秋初年的数十年间，内乱一直未停息，无力参加争霸。国君继有晋文侯、晋昭侯、晋孝侯、晋鄂侯、晋哀侯、晋小子、晋侯湣等，到公元前687年，晋武公才结束了长期的分裂状态而把晋统一起来。
公元前676年，晋献公立。
晋献公有五个儿子，叫申生、重耳、夷吾、奚齐、悼子。原配夫人齐姜生申生和申生妹妹。齐姜是齐桓公的女儿，早亡；申生的妹妹嫁给秦穆公。重耳和夷吾的母亲是北狄狐家的姑娘；奚齐的母亲是骊戎国进贡的美女骊姬；
悼子的母亲是骊姬的陪嫁妹妹。
骊姬年轻、聪明、漂亮，深得晋献公的宠爱；儿子奚齐也得晋献公宠爱，晋献公想废太子申生，立奚齐。他只把奚齐留在都城绛都，其余公子都派遣在外。骊姬为了让自己的儿子奚齐继承王位，在晋献公面前造谣污蔑，说太子申生想谋杀晋献公，并调戏自己。晋献公一怒之下，派人去杀申生。大臣狐突给申生报讯，叫他快逃。申生心灰意冷，自杀了事。太子一死，重耳和夷吾知道下一步就轮到自己，还是早点逃命。果然，晋献公派人追杀两公子，于是，公元前655年这一年，重耳跑到翟（狄）国，夷吾跑到梁国。
重耳自少好士，喜欢交游，17岁时身边就有五位甘愿终身追随的贤士：赵衰、狐偃（重耳舅，又名舅犯、咎犯）、贾佗、先轸、魏武子。重耳逃离晋国时，已经43岁，五贤士都在身边，另外还有几十位追随者。重耳出奔在外遇到的事，后面再提及。
晋献公也想称霸，他把原来的晋国的一军改为二军以扩大兵力，随后又灭了耿（今山西省河津）、霍（今山西省霍县）、魏（今山西省芮城）三个小国。接着，它向虞国（今山西省平陆）借路进攻虢国（今河南省陕县）。虞国大夫宫之奇劝虞君说，虞与虢是唇齿关系，唇齿相依，唇亡齿寒，切不可借路。但是，虞君不听，答应晋国。晋军在灭虢回师时，顺便又灭了虞国，并俘虏了虞君和大夫百里奚。晋的疆土开始从黄河北岸伸展到南岸。另外，它又占领了黄河以西的一些地方。于是，晋国也越来越强大起来。
公元前651年，晋献公病重，将奚齐和悼子托付给大臣荀息后，便死去。但是，这两位公子很快就被大臣里克和丕郑杀死，荀息自尽。晋国臣子想迎立重耳，但重耳见国内仍动乱不止不敢继位。国人又到梁国迎立夷吾。夷吾争取了秦国的支持，答应即位后割河西之地给秦。于是，夷吾回国当了国君，就是晋惠公。晋惠公上台后，违背诺言，不给秦割地，结怨于秦；他害怕大臣暗中帮助重耳回国争位，于是滥杀大臣，连帮助过自己上台的里克和丕郑也杀了。这样一来，晋国有才能的人如狐毛、胥臣、魏犨、狐射姑、颠颉、介子推等都跑到狄国跟着重耳。
回头再说重耳。重耳出奔，先到了翟国。翟国战败一个小国，得到二女，长女就嫁给重耳，生了二子；少女就嫁给赵衰，生了赵盾。当重耳在翟国住了12年，也就是晋惠公即位后七年，他担心重耳会回来争位，于是派人去刺杀重耳，重耳得知消息，只得离开妻儿，逃到卫国。卫文公不接纳，他们只好往前走，走到五鹿（今河南省濮阳县南）饥饿无力，向农人讨点吃的，可农人却拿起一块泥块给他们。重耳气得想揍他一顿，狐偃忙说：“公子，这是老天赐给你土地呀！”重耳转怒为喜，忙向天磕头，继续赶路。最后，他们到了齐国，齐桓公接纳了他们，并把一位美女姜氏嫁给重耳。他们在齐国又住了5年。齐桓公一死，齐国内乱，从者认为不宜留下，但重耳迷恋安逸，不想离开。赵衰等将重耳灌醉再用车载走。之后，他们到了曹国，再到宋国，再到郑国，但曹共公、宋襄公、郑文公都表示无法帮助他回国，最后，重耳到了楚国，总算楚成王待他不错。楚成王问重耳，将来用什么报答，重耳说，将来如果两军相遇，我先退避三舍。
再说秦穆公帮助公子夷吾做了晋国国君即晋惠公，但是，秦国没有从晋国得到一点好处。公元前644年，晋国发生饥荒，晋惠公向秦借粮，秦穆公问百里奚应否借出，百里奚认为应该救灾。于是，秦国用车船把粮食运到晋国国都。第二年即公元前645年，秦国发生灾荒，秦反过来向晋借粮。晋大臣庆郑认为应该礼尚往来，但晋惠公舅虢射认为应趁此机会出兵讨伐。晋惠公同意，于是出兵伐秦。秦穆公大怒，也发兵攻晋，两军在韩原展开大战。在战争中，晋惠公与秦穆公以战车交战，结果，晋惠公战车陷入泥中，晋军亦被秦军冲垮，晋惠公被俘虏。秦人恨晋惠公多次背信弃义，要杀他祭天。晋惠公的姐姐是秦穆公夫人，哭着向秦穆公求情，秦穆公于是与晋惠公结盟，放了他回国。回国后，晋惠公把庆郑杀了，按约送太子圉到秦国做人质。后来，晋惠公病重，公子圉偷跑回到晋国。第二年即公元前637年，晋惠公一死，公子圉继位，就是晋怀公。晋怀公即位后，命随重耳出亡者回国，狐毛、狐偃都是大臣狐突的儿子，狐突不召，结果被杀。晋怀公也不跟秦国来往，这可气坏了秦穆公，他决定要立重耳做国君，把他从楚国接到秦国，还嫁了五位宗室女儿给他为妻。
公元前636年，这年重耳62岁，已经在外流浪了19年，秦穆公派大兵护送他回国，晋怀公逃跑，晋国大臣欢迎重耳归国，立他为国君，就是晋文公。跟随晋文公在外流浪的人，都得到任用。但是，也有功成身退者，那就是介子推。介子推不肯当官，
遂和母亲跑到一座叫绵上的山（今山西介休东南）去隐居。晋文公遍寻不着，便以绵上作为他名义上的封地。后世便称绵山为介山。又有另一传说：晋文公派人放火烧山，逼介子推出来，谁知，
他竟抱木被烧死也不出来。晋文公很伤心，将那山号称“介山”；宣布每年在介子推的忌日，国中都不许生火，以作纪念，相传这就是“寒食节”的由来。
晋文公即位后，派人杀了晋怀公，平息了国内的动乱，稳定了局势。他重用赵衰、狐偃等人，安息民众，发展生产，很快，政权得到巩固。
公元前635年，周王室发生了王子带之乱，周襄王被王子带勾结狄人赶跑，流落在外。晋文公认为这是取威定霸的好机会，便约会诸侯，出兵打败了王子带，把周襄王送回王都。于是，晋国抓住了“尊王”这张王牌，提高了在中原诸侯中的威望。
自从齐国衰落以后，楚国又成了中原局势的支配力量，不仅鲁、郑等国都屈服于楚，甚至象齐这样的大国也受到威胁。野心勃勃的晋文公，为了要称霸中原，就非和楚交锋不可。
公元前633年，楚围宋，宋告急于晋。晋文公先派兵去攻打楚的盟国曹和卫，并将侵占的曹和卫的土地送给宋国。楚国被激怒了，来攻打晋国。公元前632年，晋文公联合了秦、齐、宋，出兵车700乘，于楚国大战于城濮（今山东省濮县）。战争开始之前，晋文公真的实践承诺：命军队退避三舍（90里）。其实，也是看到楚军来势凶猛，避其锋芒。楚军将士看到晋军后退，认为已得胜，已很有面子，便松懈下来。而楚军主将成得臣（子玉）又刚愎自用，命军队继续进攻，这便形成了楚军将骄兵疲的局面。晋文公先击溃由陈、蔡军队组成的楚军右翼，再集中力量攻击楚军左翼，取得全胜。楚军败退到连谷城，成得臣因兵败而自杀。这就是春秋前期最大的一场战争——晋楚城濮之战。
战后，晋文公和齐、鲁、宋、郑、陈、蔡、邾等国的国君会盟于践土（今河南省荥泽），周襄王也被召来参加，册封晋文公为霸主。
公元前628年，晋文公死，公子驩继位，就是晋襄公。晋襄公手下还有一批老臣，仍能保持霸业，但是，这时，西方的秦国却想趁晋文公刚死，向东扩展自己的势力。
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