第四章
从封建领主制向地主制过渡的时期——战国
第一节
战国的形成和七国的政治改革
公元前453年至公元前221年，是我国历史上的战国时期。
有关春秋、战国的分界，史学界有四种不同的说法：一为前481年，二为前475年，三为前453年，四为前403年。这四种说法均有一定的依据，都能言之成理。我们取第三种说法，即
赵、魏、韩三家灭智家，晋国实际分裂为三家这一年算起，为战国的开始。战国时期，各国之间混战不止，“战国”就由此而得名。
战国是春秋的继续，是兼并更加剧烈的时期。在此期间，奴隶制基本崩溃，社会从封建领主制向地主制过渡。在长期的战争中，逐渐形成了在西部崛起的秦国对山（殽山）东六国的对抗局面。
战国的开端，以三家分晋为标志。
春秋末年，吴王夫差和越王勾践先后在中原称霸，中原的诸侯都衰落下去。可是，诸侯的势力越是衰落，大夫的势力就越发强盛。那时候，鲁国的“三桓”，即叔孙氏、孟孙氏、季孙氏把持着鲁国的大权；齐国的田恒把持着齐国的大权；晋的“六卿”把持着晋国的大权。黄池大会后，田恒杀了齐简公，灭了各大家族，独揽齐国的大权，变“姜齐”为“田齐”；晋国的六卿也跟着争斗，争斗的结果，范氏和中行氏被消灭，晋国的大权归了四家：智家、赵家、魏家、韩家，他们的首领分别是：智伯瑶、赵襄子无卹、魏桓子驹、韩康子虎。这四家又数智伯瑶的势力最大。智伯瑶想独吞晋国，先寻找借口，联合魏桓子和韩康子，消灭赵襄子。赵襄子退守晋阳城（今山西太原），三家的军队把晋阳城围了两年多。没打下来。后来智伯瑶又挖开晋水，淹没晋阳城，赵襄子和全城的老百姓还是不投降。后来，赵襄子派人偷偷和魏、韩两家议和。魏桓子和韩康子也怕智伯瑶灭了赵家，回头再向他们开刀，于是和赵襄子里应外合，杀了智伯瑶，灭了智家。这一年，是公元前453年，把它作为战国时期的开始，也是很有道理的。
三家彻底分晋，实际上还经过了数十年。公元前438年，已经毫无实权的晋哀公死了，儿子晋幽公即位。三家欺新君软弱无力，便把晋国的土地平分了，只留两座城给晋幽公。公元前425年，赵襄子、魏桓子、韩康子相继病死，他们的位置分别由赵籍、魏斯、韩虔来继承。公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上成周见周天王周威烈王。周天子分别封韩虔为韩侯、赵籍为赵侯、魏斯为魏侯。于是，这三个新兴的国家宣布了周天王的命令，各自立了宗庙。
韩、赵、魏分晋后，晋君还保留着名号。公元前416年，无所事事的晋幽公夜间外出奸淫妇女，被杀，晋发生内乱，魏出兵平乱，立公子止，就是晋烈公。到了公元前377年，晋烈公死，儿子晋静公立，但是，次年即公元前376年，三国把这个挂名的国君也废了，连晋国的名号也不用了。实际上，这一年，才是三家彻底分晋的一年。
春秋时期的一百多个国家，经过不断兼并，到战国初年，见于文献的约有十几国。大国有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，即所谓的“战国七雄”。此外，还有越国。小国有周、宋、卫、中山、鲁、滕、邹等。还有不少少数族分布在四周，北面和西北面有林胡、楼烦、东胡和仪渠，南面有巴、蜀和越人。
七国的疆域情况大约这样：秦国的国土包括今陕西关中和甘肃的东南部。魏占有今山西南部、河南北部、中部、东部。赵占有今山西北部、中部和河北的中部、西南部以及内蒙的一部分。韩占有今河南中部、西部和山西东南部。齐占有今山东北部、河北东南部。楚占有今湖北全部以及河南、安徽、湖南、江苏、浙江等的一部分。燕占有今河北北部和辽宁、吉林的一部分。
在东周时期，政治上还有些象征性的号召力的周王室，到了战国时期，完全失去了作用，它只是作为一个小国存在着，不再是代表一个历史时期的王朝。到公元前249年，周王室也被秦国灭了。
战国时期，自周贞定王开始，依次继位的有以下这些周王：
周贞定王介（在位28年）、周哀王去疾（不足年）、周思王叔（不足年）、周考王嵬（15年）、周威烈王午（24年）、周安王骄（26年）、周烈王喜（7年）、周显王扁（48年）、周慎靓王定（6年）、周赧王延（59年）。
随着春秋时期的列国混战进入到战国时期的七个大国的争斗，随着封建领主经济向地主经济的转化，上层建筑也势必有所调整，才能适应新的形势。战国初年各国进行的变法活动，正是顺应当时经济变化而出现的政治改革。
魏国 各国中以魏国进行变法为最早，开始于魏文侯时。魏斯为魏国的开国者，最早自称为侯。公元前445年，他即自称魏侯，就是魏文侯，到周天子册封他为诸侯时，他实际已经做了二十多年的国君。
魏文侯善于纳谏。有一天，他伴着音乐边舞边唱：“让我的话不被违抗吧！”有位叫经的乐师突然将琴掷向他，撞到了帽子的流苏。魏文王要处死他。乐师说：“过去尧舜当王时，惟恐自己的话别人不反对；桀纣当王时，惟恐自己的话别人违抗。我撞的是桀纣，不是我的国王。”魏文王立即知道自己错了，说：“放了他，是我的错，将琴悬于城门上，用以作为我错误的凭证；破了的帽子不要补了，用来作我的警示吧！”
魏文侯还礼贤下士，师事孔子弟子子夏，以及子夏弟子段干木等。如对段干木，魏文侯亲自登门拜访，请他出山做官，但是，段干木不肯，竟逾墙逃跑。以后，魏文侯经过他的家门，都会站起身扶轼而望。后来，魏文侯又多次屈身前往，请他当相，但是他还是不肯，两人站着说话，文侯站累了也不敢坐下休息。虽然请不动段干木，但是，魏文侯求贤若渴的诚意自然就会感动其他的能人。子贡弟子田子方
，就当上了魏文侯的师傅，田子方不仅辅助魏文侯，还经常教育太子，要礼贤下士。上卿翟璜，自己很有才能，又推举了李悝、乐羊、西门豹、吴起等人。
李悝（又作李克；但有些史家认为李悝、李克是不同的两个人）是战国初期的法家代表人物、政治家，曾任魏文侯的相，主持变法。政治上，他实行法治，废除维护贵族特权的世卿世禄制度，奖励有功于国家的人。
曾建议魏文侯“食有劳，禄有功，使有能，赏必行，罚必当”，“夺淫民之禄，以来四方之士”。还向魏文侯提出了选拔相国的标准。他汇集当时各国法律编成《法经》，是我国古代第一部比较完整的法典，惜已失传。在经济上，他推行“尽地力”和“商平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，增加产量，国家在丰年以平价购买余粮，荒年以平价售出，以平粮价；他主张同时播种多种粮食作物，以防灾荒。李悝的这些改革措施，很快使得魏国成为战国初期的强国之一。魏文侯攻灭中山，李悝经翟璜推荐出任中山相。
乐羊文武全才，品行端正。他能有高尚的品德，和他的妻子分不开。据说乐羊曾在路上检到一块金子拿回家，他妻子批评他，他就把金子放回原来的地方。有一次，乐羊外出求学，中途想家而归家，他妻子用断机织来教育他，学习不能半途而废，他立即离家继续求学。后来，乐羊当上魏国的将军。公元前408年，魏文侯派他越过赵国去收服中山国。他儿子在中山国，中山国君姬窟以此要挟，但乐羊不为所动。后来，姬窟把乐羊的儿子杀了煮成肉羹给乐羊送去，乐羊不因丧子之哀而退却，反而当着使者的面把肉羹饮下。他化悲痛为斗志，继续率军围攻，经过三年，终于收服了中山。凯旋回国后，乐羊因立了大功有点飘飘然，魏文侯送他一只箱子，打开后，乐羊看到里面全是大臣们毁谤他的奏章。乐羊感动地说：“要不是主公能够坚决信任我，我哪儿能成功啊！”后乐羊封于灵寿（今河北省平山东北），子孙世代为将，乐毅就是他的后代。
西门豹是个很有才能的人，魏文侯派他去治理令人头疼的邺城（今河北省临漳县西南）。邺城因常遇水患，人民被神权迷信害得很苦，官府与神棍勾结敛财，每年都有年轻姑娘因“河伯娶妇”而被推落河中淹死。上任后，到了“河伯娶妇”的那一天，西门豹以其人之道还治其人之身，他借口“姑娘不漂亮”而通知河神改期可否，先后将巫婆、弟子和三老投到河里，打击并制止了“河伯娶妇”这一虐害人民的罪恶活动。然后，他发动群众，修治河道，把水害变成水利，发展了生产。
吴起原是卫国人，后来做了鲁国的大将。吴起领兵攻齐，齐国散步流言，使鲁穆公怀疑吴起暗通齐国。吴起只好逃到魏国。经魏国上卿翟璜推荐，魏文侯重用吴起，派他率军西攻秦国。吴起为将，十分爱兵，与士兵同吃同睡，行军时也和士兵一样徒步，不肯骑马乘车。有个士兵长了毒疮，吴起亲自用嘴给他吮吸脓汁。那士兵的母亲听到这消息，伤心地哭。人们问他为何哭。她说：“当年吴将军也曾为他父亲吮吸脓疮，他父亲感恩图报，英勇战斗死去。现在，吴将军又为我儿吮吸脓疮，看来，我儿不知什么时候又会英勇作战死去啊！”吴起如此爱兵，士兵都肯为他卖命。吴起在西河，修筑城池，训练兵马，不但挡住了秦军的进攻，还夺去了秦国的五座城。魏文侯任他为西河守。
魏国由于有了这些人才的辅助，战国初年，国家强大，魏文侯成了新兴的霸主。公元前396年，魏文侯死，在位50年，儿子魏击立，就是魏武侯。魏武侯初立时，还很有作为，攻郑，攻楚，攻秦。但是，公元前390年，吴起受到魏国大臣的排挤，不得已投奔楚国，魏国渐渐衰败。
公元前370年，开始了魏惠王时期，
魏惠王叫魏莹。魏惠王即位后，攻破秦国都城栎阳，重创秦军。此役之后，魏惠王迁都大梁（因为迁都大梁，魏国又被称梁国，故魏惠王又被称为梁惠王），招贤纳士，尤其有相国公孙痤在辅助。公孙痤曾率军于浍水北岸战胜韩赵联军，擒赵将乐祚。魏惠王赏以田100万亩，他辞谢，认为是吴起教导有方，部下巴宁、爨襄之功。惠王因赏巴宁、爨襄各田10万亩，赏吴起后人田20万亩，又加赏公孙痤田40万亩。
公孙痤死后，曾有一位邹国人孟轲到了魏国，宣扬他的“仁政”主张，但魏惠王不加采纳，致使孟轲又跑到齐国去。不过，魏惠王32年即公元前338年时，有位思想家、宋国人惠施到了魏国，凭着魏国大臣白圭的关系见到魏惠王，魏惠王很赏识惠施，不久即让他担任相国。公元前334年，魏惠王用惠施联齐的计策，与齐威王会于徐州（今山东省滕县南）尊
齐威王为王，齐威王也承认魏惠王为王。这事，史称“徐州相王”。
魏惠王还做了一件大好事。在魏惠王十年即公元前361年起，为了战争需要，魏惠王还两次兴工，开挖了人工运河鸿沟。鸿沟自荥阳以下引黄河水为源，向东流经中牟、开封，折而南下，入颍河通淮河，将黄河与淮河之间的济、濮、汴、雎、颖、涡、汝、泗、荷等主要河道连接起来，构成鸿沟水系。
魏惠王当政时期，一度使魏国复强，然而，最终还是因为外交和军事上的失败，国家由盛转衰。
楚国 春秋时，楚国的楚庄王曾称霸一时。楚庄王之后，依次的楚王有：楚共王、楚康王、楚熊郏敖、楚灵王、楚平王、楚昭王、楚惠王。楚惠王于公元前488年即位，死于公元前431年，跨越了春秋和战国两个时期。在叙述吴越争霸时，我们提到楚平王之孙、太子建之子王孙胜，因被陷害而出走，跟随伍子胥出走到吴国。楚惠王即位后被召回，任巢大夫，号白公，因而又称白公胜。楚惠王时代，控制朝政的是令尹子西，司马子期，与白公胜矛盾很深。白公胜总想除掉子西和子期。楚国有位勇士叫熊宜僚，相传善于弄丸为戏，可以敌五百人。公元前479年，白公胜请他杀死子西和子期，但是，
熊宜僚坚决不肯，白公胜用剑威胁，也不少动。白公胜没有办法，只得自己起兵，幸而成功杀死子西和子期，控制了楚都城。有位叫申鸣的左司马，白公胜起兵攻杀子西时，劫去其父，他击鼓攻打白公胜，白公胜兵败自缢死，申鸣父亲亦在战乱中死去。事后，楚惠王重赏他，他说：“食禄避难非忠臣，定国杀父非孝子。”于是，自刎而死。这是春秋末年楚国的一次内乱。
楚惠王后，楚国国君依次传到楚简王、楚声王、楚悼王。公元前390年，吴起因被魏国大臣排挤，被迫逃到楚国后，楚悼王素知吴起的才干，拜他为相国，进行变法。当时，楚国的封建领主势力很大，吴起的改革便先从摧毁强大的封建领主势力入手，编定官员的等级，订出惩罚贪污官吏和奖赏有功人员的章程。他用严厉的手段，把多余的和挂名的官员裁去。大臣的子弟不能靠父兄的势力当官吃
俸禄。功臣的子孙三世以后就要收回爵禄。同时，吴起又把一些贵族迁徙到边远的地方。封建领主被除之后，国家收入增多了。吴起便用这笔钱来养兵。吴起率兵，南平百越，西攻秦国，北吞陈、蔡击退三晋，建立了一连串的卓著功绩。
吴起的变法，触犯了楚国封建领主的利益；他的功劳，也让楚国的大臣将军们嫉恨。只是楚悼王在世时，他们没有机会除掉吴起。公元前381年，楚悼王死，尸体在宫中还未入殓，楚国的旧贵族们就迫不及待，趁吴起独自守着楚悼王的尸体，七十余家联合起来，就在楚悼王的停尸间围攻吴起，乱箭朝吴起射去，吴起身中数箭。吴起冷眼看着这些旧贵族，他忍痛拔出箭，奋力插到楚悼王的尸身上，然后死去。原来，楚国有法律：加兵于王尸者罪诛宗族。新即位的楚肃王，见楚悼王尸身有箭，正是利用了这一条法律，将围攻吴起的七十余家贵族一律诛灭。这是吴起以死为楚国做了一件大好事。但是，由于吴起的改革时间太短，新的法制还没有巩固，吴起一死，旧势力又差不多复辟了。
齐国 齐国是春秋时期最早称霸的国家。齐桓公之后，齐国的国君依次为：齐孝公、齐昭公、齐懿公、齐惠公、齐顷公、齐灵公、齐庄公、齐景公、齐晏孺子荼、齐悼公、齐简公、齐平公。战国时期开始的国君，是齐宣公。齐宣公即位时，田成子也刚好死去，田襄子、田庄子相继为相。齐宣公45年即公元前411年时，田庄子死，田悼子继为相。到公元前405年，齐宣公死，齐康公立。这一年，也是田和子开始执政。到了齐康公14年即公元前391年，田和子仗着魏文侯的势力，干脆将齐康公送到一个海岛上养老。公元前379年，齐康公也死了，田氏完全替代了姜齐。以后的齐国也称田齐。
公元前384年，田和子死。田和子又称齐太公，在位21年。儿子田剡继位，称田齐侯剡。田齐侯剡在位9年，于公元前374年被田午杀死，田午自立，即田齐桓公。公元前357年，
田齐桓公病重，但是他自己并不知道。这时，来了一位叫扁鹊的名医。扁鹊原名秦越人，渤海人，正行医四方，来到齐国都城临淄，见到了齐国的国君田齐桓公。他看齐桓公的气色不好，就断定他已经生病了，便直言不讳地对他说：“你有病在肤表，如不快治，就会加重。”齐桓公听了很不以为然，说：“我没有病。”扁鹊见他不听劝告就走了。这时，齐桓公对左右的人说：“凡是医生都是贪图名利的。他们没有本事，就把没有病的人当作有病的来治，以显示本领，窃取功利。”过了五天，扁鹊又来见齐桓公，作了一番观察之后，对齐桓公说：“你的病到了血脉，不治会加重的。”齐桓公听了很不高兴，根本没有将扁鹊的话放在心上。再过五天，扁鹊又来见齐桓公，经过细致的观察，严肃地对他说：“你的病进入肠胃之间，再不治，就没得救了！”齐桓公听了很生气，当然也没有理睬扁鹊的话。等到扁鹊第四次来见齐桓公，他只瞥了一眼，就慌忙跑开了。齐桓公觉得奇怪，就派人询问。扁鹊说：“病在肤表，用烫熨就可以治好；病进入血脉，用针灸可以治好；病到了肠胃，用酒剂还能治愈。如今齐桓公的病已经深入骨髓，再也没法治了，我只好躲开。”有过了五天，齐桓公果然病重，派人去请扁鹊，扁鹊早已逃离齐国，而齐桓公因误了治病时机，不久就死了。
田齐桓公死，儿子田因齐继位，就是齐威王。
齐威王初即位时，并不是一位好国君，他不理朝政，好享乐，常作长夜之饮，把国家大事全推给卿大夫，九年间，齐国就受到三晋、鲁国、卫国、越国等侵犯，国家处于危难之中。齐威王能够醒悟过来，还得靠两位人物。一位是平民乐师，叫邹忌，有一天，他抱着一张琴去见齐威王，他说：“九年也没有弹琴，都不好意思了。”齐威王明白，邹忌是借弹琴来讽刺自己即位九年而无所作为，他也感到自己应该振作起来。于是，经过三个月，他就任邹忌为相国。另一位是学者，叫淳于髡。淳于髡出身“赘婿”，受过髡刑、且相貌丑陋，因博闻强记，滑稽善辩、善于谏诤，齐威王往往
不理朝政，置酒后宫，通宵达旦，淳于髡讽谏说：
“酒极则乱，乐极则悲，万事皆然。”齐威王听后，连声说
“善”。从此罢长夜之饮，每到宗室置酒，都让淳于髡在身侧监视。齐威王还任淳于髡为大夫，使他在稷下招揽学者，让他们参与政事。
邹忌为相，善于进谏，他明知自己不及城北徐公美貌，但是，妻、妾以及朋友都异口同声说自己美于徐公。邹忌以这事讽谏齐威王，不要受到身边的人蒙蔽，应该广开言路。于是，齐威王发布命令，让全国上下的人都勇于给自己提意见，当面指责自己过错的还可以领得大奖。于是，齐国的官与民纷纷提意见，开始门庭若市，后来，就没有什么好提了。
齐威王尊重人才，广纳人才，以人才为宝。有一次，齐威王24年即公元前333年，齐威王与魏惠王会面，魏惠王炫耀自己有直径一寸、能同时照耀12辆车的十颗夜明珠，问齐国有何宝物。齐威王回答
，齐国没有夜明珠之类的宝物，但有檀子、朌子、黔夫、种首等人才，他说：“我的这些国宝可以光照千里，岂止是12辆车呢？”说得魏惠王很惭愧。齐国除了上述提到的人才，还有将军田忌、田婴等；而由田忌，又引出了一位军事家孙膑。
孙膑是孙武的后代，齐国阿（今山东省阳谷东北）人。孙膑曾与庞涓、苏秦、张仪等同在鬼谷子处学兵法，后来庞涓到魏国当了魏惠王的将军。庞涓忌孙膑的才能，说为他谋了一份职务，将孙膑骗到魏国。后来，庞涓又以私通齐国的罪名诬陷孙膑，让魏惠王处孙膑以膑刑（去掉膝盖骨，所以叫孙膑）。当孙膑知道自己的遭遇，都是庞涓所害时，他装疯卖傻，使庞涓放松了警惕。后来，齐国使者淳于髡到魏国，孙膑偷偷见淳于髡，诉说了自己的遭遇。淳于髡知道他是个人才，便秘密将他载回齐国，交给田忌将军。田忌将孙膑推荐给齐威王。齐威王与孙膑谈兵法，很佩服他的军事才能，随即封他为军师。齐威王还想封孙膑为将军，孙膑不肯，说：“刑徒不宜为将。再说，也不要让庞涓知道我在齐国。”于是，欺威王便叫他住在田忌家。有一次，田忌与齐威王赛马，田忌老是输，孙膑为田忌出谋，以下马对齐威王上马，以上马对他的中马。以中马对他的下马，这样，田忌赢了两场，只输一场，齐威王和田忌更加敬重孙膑。
齐威王的改革，还有一项，就是有功者赏，有罪者罚，赏罚分明，严刑重赏，以法治国。有即墨大夫和阿大夫，人们对他们的评价不同，指责即墨大夫而赞美阿大夫。齐威王经过暗中调查后，召见即墨大夫，对他说：“自从你到即墨任官，每天都有指责你的话传来。然而我派人去即墨察看，却是田土开辟整治，百姓丰足，官府无事，地方因而十分安定。于是我知道这是你不巴结我的左右内臣谋求内援的缘故。”便封赐即墨大夫享用一万户的俸禄。齐威王又召见阿地大夫，对他说：“自从你到阿地镇守，每天都有称赞你的好话传来。但我派人前去察看阿地，只见田地荒芜，百姓贫困饥饿。当初赵国攻打鄄地，你不救；卫国夺取薛陵，你不知道；于是我知道你用重金来买通我的左右近臣以求替你说好话！”当天，齐威王下令烹死阿地大夫及替他说好话的左右近臣。于是臣僚们毛骨耸然，不敢再弄虚假，都尽力做实事，齐国因此大治，诸侯闻之，莫敢致兵於齐二十余年。
公元前353年，魏惠王派庞涓率军进攻赵国，包围了赵国都城邯郸。赵求救于齐，齐威王派田忌为将，孙膑为军师，领兵救赵。孙膑认为，直趋邯郸已无用，不如佯攻魏国空虚的都城大梁（今河南省开封），于半道伏击魏军。庞涓攻下邯郸，听说齐军攻打大梁，马上退兵，到了桂陵（今山东省荷泽县东北），遭遇齐军，魏军大败而归，庞涓这时才知道孙膑到了齐国，并当上军师。这是采用“围魏救赵”之计的桂陵之战，
桂陵之战后，齐威王给兵权交给田忌和孙膑。有人认为田忌权力过大，引起齐威王的猜疑，田忌和孙膑都主动辞职。这事传到魏国，庞涓很高兴。公元前344年，魏惠王以国势强盛，自称为王。同时在逢泽（今河南省开封东南）邀集秦、韩、宋、卫等国参加会盟，并带同朝见周天子。这是战国时期七国君主称王的开始。
公元前343年，赵国联合韩国进攻魏国。魏惠王派庞涓领兵进攻韩国。韩国向齐国求救。齐威王又派田忌为大将，田婴为副将、孙膑为军师，领兵十万去救韩国。孙膑采取攻魏救韩的方法，庞涓闻讯，即退兵，追赶齐军。庞涓在齐军经过的路线上细数做饭的炉灶，发现齐军一天比一天减员，于是，便放心地追赶齐军。这天，当魏军追到马陵道（今河南省范县西南）时，天已黑下来，庞涓看到道旁的树都砍光了，只剩下一棵孤零零的立着。那棵树被挂去树皮，树身好象写着什么。庞涓叫士兵拿火来照明，庞涓看得清楚，树上写着“庞涓死此树下”几个字。庞涓猛醒，知道上了孙膑的当了！原来，孙膑运用“减灶计”，麻痹了庞涓，并引诱庞涓进入马陵道齐军的埋伏圈。此时，万箭齐发，庞涓被射死，魏兵被射杀无数，魏国太子申也被俘杀。史称“齐人伐魏，杀其太子，覆其十万大军”。这就是著名的齐魏马陵之战。齐威王打垮魏国后，又对其他侵齐者各个击破。如
齐威王二十五年和三十年两次联魏伐赵，杀赵将韩举。齐威王二十五年，齐乘燕文公之丧，夺取燕国十城。其他国家如宋、鲁、卫等也都一战即溃，纷纷“还齐侵地”。
马陵之战后，魏王彻底屈服了。齐威王二十三年即公元前334年，魏惠王为了讨好齐国，在徐州尊齐侯为王，齐国也承认了魏惠王的王号，是为
“徐州相王”。此为齐国君主称王的开始。之后，秦、韩、赵、燕等才相继称王。
魏国屈服后，韩、赵、燕、宋、鲁、卫等国也都对齐畏敬顺从。史称马陵战后，“韩破魏弱”，两国的国君都“北面而朝田齐”。韩君称王的次年，又和魏惠王一起，会齐威王于平阿，求其认可。另外，赵君也到齐邑平陵朝会齐君。
齐威王三十六年即公元前321年，约会燕、赵、楚的相国相会，各国也都前往。齐国代替了魏国的地位，称雄关东。
这时，经过商鞅变法后的秦国，日益强大，曾多次打败韩魏，把势力伸向东方，成为齐国的强大敌手。一次，秦国借道韩魏，进攻齐国，齐军大败秦军，使秦王称臣谢罪。从而进一步提高了齐国雄霸的地位和声望。史称“威王始以齐强天下”。又称威王时，“齐最强于诸侯，自称为王，以令天下”。
公元前320年，齐威王死，儿子田辟疆继位，就是齐宣王。齐宣王也是一位有为的国君，他继承祖父桓公和父亲威王的做法，在稷下广置学宫，招揽学者，任其讲学议论。他喜欢听音乐，尤其喜欢听一大群人吹奏乐器，因此，使得不学无术的南郭先生也能混在其中领取俸禄。他任孟子（孟轲）为卿，常与孟子议论政事，不过孟子主张的“仁政”他不大接受。但是，有一位女人的进谏他反而采纳了。这位女人叫钟离春，相貌极丑，四十岁也嫁不出去。某天，她请见齐宣王，陈述齐国四点危难，齐宣王不仅采纳了她的话，还立她为王后。齐宣王
六年即公元前314年，他趁燕国内乱，派大将匡章领兵攻占燕国。后因齐军残暴，燕民反抗，齐军才被迫撤回。
秦国
秦国自秦穆公之后，执政的国君依次为秦康公、秦共公、秦桓公、秦景公、秦哀公、秦惠公、秦悼公、秦厉共公。进入战国时期，依次为秦躁公、秦怀公、秦灵公、秦简公、秦惠公、秦出子、秦献公
。公元前361年，秦国的王位传到了秦孝公。
秦国在战国初年，社会经济发生了激烈的变化，农业和商业都有了很大的发展。但是秦国的这种发展，比起关东各国仍要落后一步，主要原因是封建领主势力十分强大。当时的山东各国，都把秦国当作戎族对待，秦国在外交上地位很低。到了秦孝公时，在内外压力下，秦孝公迫切要求变法以改革现状，于是下令求贤。
卫国人公孙鞅（又叫卫鞅），在魏相国公孙痤的门下任事。公孙痤临死前，向魏惠王推荐公孙鞅，但魏惠王并不看重年轻的公孙鞅。公孙痤说：“你如果不用他，就要杀掉他，免得他为别国服务，对魏国不利。”但魏惠王也没有照办。公孙痤死后，公孙鞅听说秦孝公下令求贤，于是离魏而入秦，向秦孝公陈说自己的变法主张。秦孝公听取了他的主张，便用他进行变法，先后封他为左庶长和大良造。后来秦封公孙鞅于商地，所以公孙鞅又称商鞅、商君。
公元前356年，商鞅下令变法。新的法令主要有下面几条：
一、实行连坐法。五家为伍，十家为什，互相监视。如一家作奸犯科，别家必须告发；如不告发，连坐受重罚。二、奖励军功。官职的大小拿打仗立功为标准；贵族的高低看打仗的功劳而定，如没有军功就没有爵位。三、奖励耕织，限制商业、手工业。不准商贾和高利贷者兼并土地；游手好闲的流民，连同妻儿一概没入官府为奴婢。
第一个变法令公布以前，商鞅恐怕人民不信任，就在都城南门竖立一根三丈高的木头，下令说：“谁把这根木头搬到北门去，赏给十金！”这是不难的事，人们感到奇怪，只是观望着，没有人去搬。商鞅下令把赏金增加到五十金。于是，有一个人把木头搬到
北门去，果然领取到五十金的赏钱。
政令下达后，许多人起来反对，商鞅使用严厉的手段以制裁，据说有一回，一天之内就杀了七百多人，渭河的水都染红了。大夫甘龙、杜挚起来反抗，被商鞅削职为民。新法实行了一年，太子驷也违法，商鞅把太子的师傅公子虔、公孙贾两人施以黥刑（面上刺黑字），从此无人敢公开反对。秦国行新法十年，秦民大悦，路不拾遗，山无盗贼，家给人足，民勇于公战，怯于私战，乡邑大治，秦渐渐成为一个强国。
公元前350年，秦国迁都咸阳。秦迁都咸阳，使得政治中心东移，便于它向东方扩张。商鞅又下第二次变法令，进行更大规模的改革。最重要的有下列几项：
一、归并各小都、乡邑、村落为大县，全国共四十一县，县置令、丞，掌管全县政事。二、废井田，开阡陌。承认土地私有，按各人所占土地面积定赋税，准许土地自由买卖。三、全国统一度量衡制度。四、禁止父母兄弟同室居住，革除残留的戎狄旧俗。
商鞅的两次变法，破坏了领主的宗族制度，也限制了地主的家族制度，使秦国成为当时先进而富强的国家，也为秦统一中国后实行的法令制度提供了样板。
商鞅还向秦孝公提议，攻打魏国，将势力范围向东迁移。秦孝公派商鞅为将，领兵攻魏，商鞅用计擒拿魏将公子卬，大败魏军，迫使魏国割河西之地献秦求和，并将都城东迁，迁到大梁（魏惠王因此又称梁惠王）。魏惠王迁都时悔恨地说：“恨当初没有听从公孙痤的话啊！”
秦孝公晚年，有位叫赵良的贵族告诫商鞅，他因变法得罪了不少人，劝商鞅及早隐退，或许可免除异日的杀身之祸。商鞅没有听从。公元前338年，秦孝公死，太子驷即位，就是秦惠文王。商鞅是惠文王、公子虔、公孙贾的仇人，遭到追捕。商鞅逃到魏国，结果被魏惠王送回。于是，商鞅遭到车裂（用马车把身体撕开）而死，而车裂这一刑罚正是商鞅自己发明的。此外，他们家人也全部被杀害。
秦惠文王虽然杀死商鞅，但对商鞅的变法并不反对，变法的成果仍沿袭下来，使秦国走上日益强大的道路。
韩国 春秋末年，三家分晋，韩康子立国。公元前403年，韩虔受封韩侯，称韩景侯。公元前400年，公子韩取即位，就是韩烈侯。韩国东邻魏国，西当秦国函谷关大路，两面受敌。连年被兵。韩烈侯即位不久，还遇到了韩国一场内乱。当时，相国为侠累（又叫韩傀），是韩烈侯的叔父，大权在握。大臣严遂与侠累争权，曾在朝廷上直指侠累的过失，遭到侠累斥责。严遂愤怒地拔剑要决斗，后被大臣劝阻。事后，严遂害怕遭到杀害，逃亡到齐国。
有位侠客叫聂政，原为韩国人，因杀人而逃到齐国，与母亲和姐姐住在一起。严遂知聂政有侠名，献巨金为其母上寿，求其代为报仇，聂政以老母在，不许。及母病故，诀别严遂，仗剑入韩，直入相府刺死侠累，然后自杀。
韩烈侯之后，继位的是韩哀侯、韩共侯。公元前362年，韩昭侯即位。韩昭侯任用申不害为相，韩国才出现良好气象。
申不害，亦称申子，郑国京(今河南荥阳)人。早年，他的思想受老子等道家的影响，后来，又接受法家的思想。他本来在郑国当官，但是后来，郑国灭亡，他成了亡国的贱臣。韩昭侯即位后，知道申不害是位人才，于是，将他召纳，不久，便任他为相。申不害相韩时，韩国已处弱势。韩昭侯颇具雄心，要振兴国家，这就使得申不害的才华有了用武之地。关于君主的权势，申不害认识得很清楚。在战国诸侯争霸的情形下，君主专制是最能集中全国力量的政权形式，也是争霸和自卫的最佳组织形式。他说：“君之所以尊者，令也，令之不行，是无君也，故明君慎之。”令是权力的表现，是一种由上而下的“势”能。“权势”是君主的本钱。申不害提出“君必有明法正义，若悬权衡以秤轻重。”为了说明“法”，他提出“正名责实”的理论。“正名”主张，首先由孔子提出。申不害吸收了这个主张，是名分等级，不得错乱。与孔子“正名”不同之处在于包括责任、分工的内涵。申子“正名”的意义在于确定了“主处其大，臣处其细”的大原则，而且把这个原则具体化，即把名分按实际情况规定下来，然后进行任命，听取意见，检查监督。《史记》在《老子韩非列传》后面带了他一笔，说他是“故郑之贱臣。学术以干韩昭侯，昭侯用为相。内修政教，外应诸侯，十五年（前351～前337）。终申子之身，国治兵强，无侵韩者”。也就是说，申不害在韩昭侯时期，当了15年韩国的相，能够做到“国治兵强”，其他国家都没有入侵韩国。对于弱小的韩国来说，应该说，这已经是个很不错的成就了。
赵国 赵国的开国国君为赵襄子。之后的国君依次为赵桓子、赵献子、赵列侯、赵敬侯、赵成侯、赵肃侯。公元前326年，赵肃侯死，儿子赵雍继位，就是赵武灵王。赵武灵王是个贤明的君主，目光远大，善于向外国和外族学习，敢于对传统习惯和保守势力作彻底的改变。他身边的大臣楼缓、肥义等，是他的得力助手。
赵国四面受敌，尤其是北有北狄，经常向南侵扰中原。赵武灵王派兵打败北狄，占领了黄河以北的一大片平原，并在北边的国境线上修筑了一道长城，堵住了北狄进入这个平原的道路。公元前306年，赵武灵王亲自攻灭了中山，收复了胡林、楼烦几个部落。
在与北方民族的战斗中，赵武灵王觉得北方民族也有许多长处，值得学习。公元前302年，有一天，赵武灵王对楼缓说：“我们东边有齐国、中山，北边有燕国、东胡，西边有秦国、韩国和楼烦。我们要不发奋图强，随时会被人家灭了。要发奋图强，就得好好来一番改革。我觉得我们穿的服装，长袍大褂，干活打仗，都不方便，不如胡人短衣窄袖，脚上穿皮靴，灵活得多。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，你们看怎么样？”
楼缓听了很赞成，说：“我们仿照胡人的穿着，也能学习他们打仗的本领了，是不是？”赵武灵王说：“对啊！我们打仗全靠步兵，或者用马拉车，但是不会骑马打仗。我打算学胡人的穿着，就是要学胡人那样骑马射箭。”这个议论一传开去，就有不少大臣反对。赵武灵王又跟肥义商量：“我想用胡服骑射来改革咱们国家的风俗，可是大家反对，怎么办。”肥义说：“要办大事不能犹豫，犹豫就办不成大事。大王既然认为这样做对国家有利，何必怕大家讥笑？”赵武灵王听了很高兴，说：“我看讥笑我的是些蠢人，明理的人都会赞成我。”
第二天上朝的时候，赵武灵王首先穿着胡人的服装出来。大臣们见到他短衣窄袖的穿着，都吓了一跳。赵武灵王把改胡服的事向大家讲了，可是大臣们总觉得这件事太丢脸，不愿这样办。公子成是赵武灵王的叔叔，是赵国一个很有影响的老臣，头脑十分顽固。他听到赵武灵王要改服装，就干脆装病不上朝。赵武灵王下了决心，非实行改革不可。他知道要推行这个新办法，首先要打通他那老叔叔的思想，就亲自上门找公子成，跟公子成反复地讲穿胡服、学骑射的好处。公子成终于被说服了。赵武灵王立即赏给公子成一套胡服。大臣们一见公子成也穿起胡服来了，没有话说，只好跟着改了。赵武灵王看到条件成熟，就正式下了一道改革服装的命令。过了没有多少日子，赵国人不分贫富贵贱，都穿起胡服来了。有的人开头觉得有点不习惯，后来觉得穿了胡服，实在方便得多。
赵武灵王接着又号令大家学习骑马射箭。不到一年，训练了一支强大的骑兵队伍。到了实行胡服骑射的第七年即公元前300年，赵武灵王把势力扩大到北边的燕代、雁门，西边的云中、九原等。赵国更加强大起来。赵武灵王就打算同秦国比个高低。
赵武灵王有儿子赵章、赵何、赵胜、赵成等，赵章被立为太子，但后来废为安阳君，改立公子何为太子。赵武灵王经常带兵在外打仗，把国内的事交给儿子管。公元前299年，他正式传位给太子何，就是赵惠文王。封公子胜即平原君为相国，武灵王自己改称主父（意思是国君的父亲）。赵主父为了要打败秦国，把国内的事安排好以后，决心亲自到秦国去考察一番地形，并且观察一下秦昭襄王的为人。他打扮成赵国的一名使臣，带着几个手下人，上秦国去。到了咸阳，赵主父以使臣的身份拜见秦昭襄王，还向他报告了赵武灵王传位的事情。秦昭襄王接见了那个假“使臣”后，觉得那个“使臣”的态度举止，既大方，又威严，不像个普通人，心里有点犯疑。过了几天，秦昭襄王又派人去请他，发现那个“使臣”已经不告而别了。客馆里留着一个赵国来的手下人。秦昭襄王把他找来一问，才知道他接见的原来就是有名的赵主父。秦昭襄王大吃一惊，立刻叫大将白起带领精兵，连夜追赶。追兵到函谷关，赵主父已经出关三天了。
燕国 燕国是个古国，是周初分封的诸侯国，姬姓，开国君主为召公奭。从西周开始到春秋时的国君依次为燕釐侯、燕顷侯、燕哀侯、燕郑侯、燕穆侯、燕宣侯、燕桓公、燕庄公、燕襄公、燕桓公、燕宣公、燕昭公、燕武公、燕文公、燕懿公、燕惠公、燕悼公、燕共公、燕平公、燕简公、燕献公、燕孝公。战国开始后，燕国的国君依次为燕成公、燕湣侯、燕釐侯、燕桓公、燕文侯。到了公元前320年，王位传到了燕王哙。
燕王哙当了三年国君，居然自动将王位让给相国子之。子之任燕国的相国，办事果断，善于监督考核臣属。公元前318年，燕王哙“禅让”给子之，还规定所有三百石俸禄以上的大官由他重新任命。子之当了国君，太子平以及其他人都会不服，公元前314年，太子平与将军市被起兵攻子之。次年，子之攻杀太子平和市被。由于燕
国发生内乱，齐国的齐宣王认为有机可乘，于是，派大将匡章领兵攻燕，只用了五十天就将整个燕国拿下，并杀了子之和燕王哙。齐军残暴，遭到燕国人民的反抗，齐军被迫撤退。这时，孟轲担任齐国的上卿，劝齐宣王行仁义，不要俘杀燕国人民，
应为燕国立一位新君。但是，齐宣王不听。赵国趁这个机会，护送流亡在赵国的燕公子职回国为王，就是燕昭王。
公元前311年，燕昭王即位后，整顿政治，立志向齐国报仇。他苦于燕国缺少人才，向相国郭隗问计。郭隗说：“这好办，你就从我开始。如果我这样的人大王也能恭敬对待，何愁真正的人才不来？”于是，燕昭王为其筑宫，并恭敬地拜他为师。燕昭王又听从郭隗的建议，在易山（今河北省易县）旁边盖了一座高台，里面堆着黄金，作为招待客人的费用和礼物。这座台就是黄金台。这么一来，许多有才能的人都跑到燕国去，其中著名的有剧辛、苏秦与苏代兄弟、邹衍、屈庸、乐毅、秦开等。
乐毅是乐羊的后代，燕昭王特别赏识他，让他训练全国的兵马。在此期间，燕昭王派苏秦到齐国去，从事间谍活动，诱使齐国疲于对外战争，其便攻齐复仇。到了公元前284年，燕国见时机成熟，便联络了秦、赵、韩、魏四个国家，一同去攻打齐国。燕军由乐毅统率，秦军由白起统率，赵军由廉颇统率，韩军由暴鸢统率，魏军由晋鄙统率，而乐毅当上将军，统领五国兵马。秦、赵、韩、魏四国军队，打了几个胜仗，各自占领了齐国的几座城池，就不愿再往下打。乐毅率领本国军队一直打到齐国都城，赶走了齐湣王。乐毅出兵半年，接连打下齐国七十多座城，只有莒城和即墨城仍在抵抗。齐湣王躲在莒城，终于等到楚国的救兵。楚将淖齿见燕军强盛，暗中与乐毅勾结，杀死了齐湣王。后来，楚将淖齿被齐民杀死，齐民找回逃难的太子法章，立他为齐王，固守莒城。
在乐毅攻齐时，秦开也破东胡，扩地至辽东，燕国陆续设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。
乐毅围困莒城和即墨城整整三年，眼看就能把齐国最后两座城拿下。不料，这时，公元前279年，燕昭王死，太子乐资继位，就是燕惠王。齐国这时施行反间计，说乐毅并非攻不下两座城，而是故意留着，另有企图。燕惠王听信流言，把乐毅调回，另派骑劫为大将去接替他。乐毅知道回到燕国肯定没有好结果，于是逃到赵国去。
骑劫到了前线，完全改变了乐毅原来的部署，燕军便出现危机。齐国即墨守将田单，首先派人向燕军诈降，使燕军麻痹；又想出了一个特殊的战术——火牛阵。他找来千余头牛，牛角上缚上兵刃，牛尾上缚上苇草并浇上油，夜间以火点燃，使牛猛冲向燕军军营，并以五千勇士随后冲杀，结果大破燕军，杀死骑劫。田单乘势，不到几个月工夫，乐毅占领的七十余城陆续全被齐国收回。
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