闲话明朝皇帝
陈贤庆
历史上，皇帝很多，各朝各代皆有，一篇小文，不可能都写尽，只挑明朝的写写，顺带“借古喻今”。
公元1271年至1368年，是我国历史上的元朝。元朝由蒙古族人统治。那么，是谁推翻了元朝的统治？是一位牧童加丐僧出身的朱元璋。有关朱元璋其人，须慢慢道来。
朱元璋是历史上少有的由平民得天下的皇帝。公元1328年，他出生于濠州（今安徽凤阳）一个佃农家庭。少时为牧童；17岁时，父母长兄因饥饿瘟疫身亡，朱元璋孤苦无依，只得到皇觉寺出家，后“云游叫化”多年,实为丐僧。1353年朱元璋25岁时，红巾军起义，刘福通在颖州，徐寿辉在湖北，张士诚在泰州，方国珍在温州，郭子兴在濠州。于是，朱元璋投郭子兴部，受郭子兴赏识，得娶其义女马氏。两年后，郭子兴病死，朱元璋独掌兵权，并得到徐达、冯国用等辅助。冯国用提议攻取应天（今南京）作为根据地，1356年，朱元璋攻下应天。在朱元璋正想大展拳脚之时，名儒朱升告诫他：“高筑墙，广积粮，缓称王。”朱唤璋听取了这一建议，积蓄力量，暗中备战。1360年起，朱元璋先后战胜了陈友谅、张士诚、方国珍，占据了南方。1367年，朱元璋提出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号（这口号后来也被孙中山们借用），举兵北伐，先后在山东、忭梁、潼关等地打败扩廓帖木儿、李思齐、张良弼率领的元军。1368年正月，41岁的朱元璋在应天举行登基大典，正式登上帝位，国号大明，年号洪武，定都应天，改称南京。旧历七月，朱元璋攻克德州、通州，兵临大都。元顺帝见大势已去，深夜带着后妃、太子北逃，统治中国89年的元朝被推翻了。
朱元璋建立明朝之后，致力于国家的重建，他采取了奖励垦荒，实行屯田，兴修水利，减轻赋税等措施，使老百姓得以休养生息。在政治上，他颁布《大明律》，严明吏治，惩处了许多贪官污吏，尤其在强化君主集权方面费了不少心机。为了加强专制统治，朱元璋组建了锦衣卫。锦衣卫原为亲军，是保卫皇帝和皇室的禁军，但后来渐渐发展为特务机构，专门监视官员和百姓的言行。
朱元璋由于出身低微，虽贵为皇帝，仍有强烈的自卑心理，尤其是他有当过丐僧、要剃光脑袋的经历，所以很忌讳别人说“光”“秃”等字眼，连类似意思的字也不许用，否则遭杀头。我原以为这是阿Q首创，原来阿Q是学老朱的！由于朱元璋有此忌讳，因此引出许多文字狱。如有人歌功颂德：“光天之下，天生圣人，为世作则”，本来是说朱元璋成为天下世人的榜样，不料朱元璋认为他讽刺自己是“光贼”（则音近贼），将其处死。
朱元璋当了皇帝，本来可以把许多琐碎的事务交给他人处理，不料他又心怀戒备，总是自己批阅公文。这本来也是好事，但他文化不高，那些臣子又要卖弄学问，如刑部主事茹太素，用了近两万字才汇报五件小事，结果，朱元璋累极又气愤，把茹太素召来打了一顿。
朱元璋知道自己得天下不容易，一起出生入死的“战友”，自己还能制得住，但子孙就未必了，因此，他想到诛杀功臣保江山的办法，如以“谋反”为名，诛杀一些开国功臣。有位左丞相叫胡惟庸的，心术不很正，曾诬陷开国功臣刘基，使得刘基忧郁而死。洪武13年即1380年，太祖以“谋反”罪将胡惟庸诛杀，李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚等大臣也株连被杀；称为明初文臣之首的宋濂也涉案被流放，死于途中。案件前后株连三万余人，史称“胡狱”。洪武26年即1393年，凉国公蓝玉因“谋反”罪被杀，诛连死者一万五千余人，史称“蓝狱”。两狱合称“胡蓝之狱”。此外，淮安侯华云龙，太史高启，大将廖永忠、朱亮祖，右丞相汪广洋，户部侍郎郭桓，江夏侯周德兴，靖宁侯叶昇，颖国公傅友德，定远侯王弻，宋国公冯胜，监察御史王朴等，都因各种“罪名”被处死或赐死。纵观太祖的“战友”，除常遇春、汤和、徐达、沐英等，大多不得善终。
作为开国皇帝，朱元璋在马皇后等的辅佐下，也算有所建树，但他上述的心理与行为，对我们有没有启发？简单提到这两点吧：是人都会有缺陷的，当官者，心胸开阔些，自己也会舒服些；至于无端地猜忌、批判、打倒别人，自己离“伟大”“英明”便相去甚远了。
公元1398年，71岁的明太祖朱元璋病死，在位30年。由于太子朱标早逝，皇位传给了朱标之子——22岁的皇太孙朱允炆，是为明惠帝，年号建文，又称建文帝。建文帝与他父亲朱标，都是忠厚长者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地拥兵自重的皇叔，根本不把他看在眼里。尤其是燕王朱棣，不久即发动“靖难之役”，从北京南下夺取政权。战争打了三年之久，到了1402年六月，朱棣终于攻下南京。
写到这里，我忽然想到前不久的伊拉克战事。当美英大军攻占巴格达时，找遍全城，不见萨达姆的踪迹，时至今日，也不知其生死，会有这样的事吗？萨达姆之去向会成为千古之迷吗？说不定还真会。因为朱棣攻占南京时，城内尤其皇宫内起火，结果，26岁的青年皇帝建文帝去向不明，可能被烧死了，但也有传言他剃度为僧，隐姓埋名，云游西南，寿终而死。建文失踪（或死去）距今600年了，下落成迷。
朱棣是朱标同母弟，马皇后所生。他身材魁梧，天资聪颖，武艺高强，屡立战功，受封燕王，镇守北京。当父亲朱元璋死时，他回南京奔丧，建文帝听取大臣齐泰的建议，出于京城安全，不许各地藩王入城，朱棣怀恨在心，准备谋反夺权。建文帝登基后，听取大臣黄子澄的建议，打算削藩，朱棣一面装疯，一面积蓄力量，终于以诛杀奸臣齐泰、黄子澄为号召，发动“靖难之役”。靖难之役打得很艰苦，历时三年，经过白沟河之战、济南之战、滹沱河之战等，朱棣才“靖难”成功，于1402年登基，是为明成祖，年号永乐，又称永乐帝。永乐19年即1421年，明成祖迁都北京。
由于朱棣以“靖难”为名，最终夺取皇位，当然很多旧臣不服，朱棣唯有以“杀”震慑，凡是不服的，统统杀之。于是，成百上千的无辜者被推上刑场。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位诏书，方孝儒坚决不肯，掷笔于地，边哭边骂：“死即死耳，诏不可草！”朱棣说，你不怕死，难道不怕诛九族？方说：“十族又奈我何！”朱棣大怒，命人用刀割开他的口，一直割到两耳，然后，碎尸于聚宝门外，其十族873人被诛杀。还有兵部尚书铁铉，死守济南被浮，宁死不肯面对朱棣。朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉烧熟，仍不屈；最后，朱棣将其凌迟碎剐，将其尸投入油锅，炸成焦炭。不服统治甚至采取谋杀手段的，下场一样，御史大夫景清谋刺成祖未遂，被杀，灭九族，株连乡人无数，称为“瓜蔓抄”。为巩固地位，加强统治，朱棣除锦衣卫，另立东厂，用太监提督，东厂同样是从事特务活动，地位则在锦衣卫之上。
由于明成祖在位的20余年中，在治理国家方面作出积极贡献，国力大增，如《永乐大典》，就是在永乐年间命解缙等人编纂而成；此外，三保太监郑和从永乐三年即1405年起，多次率领庞大的舰队下西洋，促进了中国和亚非各国的经济、文化交流。由于有这些政绩，明成祖残酷的一面便得以原谅，而宁死不屈的方孝儒、铁铉等，似成了阻挡历史潮流前进的愚忠之臣，唉，做人难，做臣子的，也难，甚至更难！
公元1424年，蒙古部落阿鲁台侵扰大同、开元，明成祖亲征，不见敌而还，旧历七月，在榆木川（今内蒙多伦）病逝，享年64岁。八月，皇太子朱高炽即位，是为明仁宗，年号洪熙。明仁宗即位时已46岁，次年旧历五月即病死，属有福无法享。27岁的皇太子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。
明宣宗即位时，似有些不祥之兆，当年南京地震四十余次；宣德元年，地震九次；二年，地震十次；四年，地震七次。称他为“地震皇帝”可能也合适。后世提到焚香的香炉，常称“宣德炉”，莫非宣德年间盛产此炉？宣德在位十年，国家强大，航海家郑和曾七下西洋，而规模最大的第七次，就是在宣德六年至八年进行的，海船200余艘，人员近3万，远达17国。
现在要重点谈谈很有趣的明英宗。公元1435年旧历正月，37岁的明宣宗病死，太子朱祁镇即位，是为明英宗，年号正统。明英宗即位时才9岁，由太皇太后及一班大臣辅政。太皇太后死后，宦官王振渐渐掌握大权，导致了一场危害社稷的“土木之变”。
元朝势力被明朝赶回北方蒙古后，仍保持一定的政权，史称北元。后北元势力尤其是也先部坐大，屡犯明朝边境。王振保持朝政，不予防范。1449年，也先侵犯大同，王振想显示“挟天子”立奇功的威风，怂恿英宗御驾亲征；23岁的英宗也想率50万大军到塞外玩玩，于是，就由这两位不谙军事的人物，导演一场闹剧！明军逼近，也先佯退；明军进入大同，王振得知前线战事惨烈，又怂恿英宗退兵，结果部队大乱，也先趁机追击；撤退时，王振想绕道家乡蔚州显威风，走了40里，忽又担心军队会对家乡他的产业造成破坏，又命部队改道向东；到了土木堡，因他的1000多车财物未到，又强行命令部队在没有水源的土木堡驻扎，结果，几十万军队被也先围而歼灭。王振被愤怒的将军打死，而英宗，则被也先俘虏！历史上，皇帝在战场上被俘虏的事甚少，明英宗便是一个。
也先俘虏了英宗后，挟持英宗到大同，大同守军闭门不开；后到宣府，宣府守军也不开；于是，也先挟英宗转而兵临北京。明朝大臣中有人主张南迁，但于谦等坚决反对，于是在皇太后支持下，立英宗2岁的长子朱见深为太子，立英宗21岁的弟弟成王朱祁钰为皇帝，是为明代宗，年号景泰（故代宗又称景帝），遥尊英宗为太上皇。另外，北京军民团结合作，抗击也先，也先无奈退兵，认为英宗已无价值，多次要明朝派大臣接回他。代宗已做了皇帝，并不希望哥哥回来；英宗表示，回来以后绝不争位，这才被接回，软禁于南宫。
明英宗宠信王振，自己也贪玩，以国事为儿戏，导致了一幕悲剧。本来，这戏剧已完结，但偏偏，又节外生枝，使他重新当上皇帝。
明代宗朱祁钰在位，国内似没有什么大事，但他的年号“景泰”却很出名，皆因有一种工艺品叫“景泰蓝”的，因景泰年间盛产而得名吧。代宗既当了皇帝，当然也不愿意太子是哥哥的儿子，于是，景泰三年，他就废了太子朱见深，立自己的独子朱见济为太子。可惜太子很短命，不久即死去。到了景泰八年即1457年，代宗病危，没有儿子，谁来继位？武清侯石亨认为拥立英宗复辟可以立大功，于是，与太监曹吉祥等合作，从南宫接出英宗，坐上奉天殿，群臣也只能接受此现实。此事，史称“南宫复辟”或“夺门之变”。
明英宗复辟后，为区别于第一次当皇帝，改年号为天顺。他将还未断气的弟弟朱祁钰迁往西山，朱祁钰几天后死去，享年29岁。接着，他将当初拥立朱祁钰的兵部尚书于谦等处死，给石亨、曹吉祥等加官进爵。由于他是靠石、曹二人才得以复辟的，所以，他当皇帝后，又宠信石、曹二人，国事渐衰。1464年，明英宗病死，结束了他既“传奇”又昏庸的一生，年仅38岁。
“土木之变”与“夺门之变”，我的感触是，为了权力，兄弟子侄也都没有了情面，封建帝王如是，我们今天有些官员也如是，此无他，位高权重，享受无穷，如果“官员”真的就是“公仆”，还会出现买凶杀同僚的可怕事件吗？
1464年，明英宗病死。自太祖起，皇帝死后，都要妃嫔宫女陪葬，但英宗死后，此例免除，何故？这要由继位的宪宗谈起。英宗死后，太子朱见深即位，是为明宪宗，年号成化，又称成化帝。这朱见深，因父亲经历复杂，他的经历也随之复杂。他两岁时，发生“土木之变”，叔父做了皇帝，他被立为太子；父亲返国被软禁南宫，叔父要废他的太子地位，汪皇后力争，但无效，他与汪皇后一起被废去名位。之后，他在生母周贵人及汪氏的爱护下成长，到父亲“南宫复辟”时，他仅得10岁。由于叔父代宗几天后死去，英宗要让代宗的妃嫔宫女陪葬，也包括汪氏在内。朱见深即向父皇说情，使汪氏得免。到英宗死，朱见深即位，顺便也把这一规矩废除。从这件事可以看出，朱见深是个重情义的人。
体现朱见深重情义，还不止这事。朱见深两岁立为太子时，开始服侍他的，是19岁的宫女万贞儿；他10岁再立为太子时，万贞儿已27岁；到他18岁即位时，万贞儿已35岁。他不忘万贞儿对自己的爱护和体贴，也不因她比自己年长17岁、颜色渐衰而嫌弃，册封她为贵妃。更为少有的是，明宪宗朱见深在位23年，始终如一地专宠万贵妃，1487年，58岁的万贵妃病死，宪宗很伤心，也一病不起，于同年而逝，享年仅41岁！从现代医学的角度看，宪宗或许因童年的经历，产生了一种“恋母情结”，故而可以专宠万贵妃一辈子。
不过，别以为这个万贵妃是个“好母亲”，首先，在治理国家方面，她并没有给宪宗提供多少帮助，倒是由于她的专宠，使得朝廷内外官员纷纷攀附万家，奸臣相继涌现。太监汪直得宠，被受命成立一个新的特务机构——西厂，地位又在东厂和锦衣卫之上！平庸官员万安，自认万贵妃本家侄子而得宠升迁，诱使宪宗不理朝政，把政事交太监去办，而自己，则专修万安提供的“房中术”，以及研究神仙丹药。更为可怕的，就是万贵妃的嫉妒，由嫉妒而害人！她37岁时生过一个儿子，不到一年就死去，以后再没有怀孕，于是，凡内宫的怀孕者，她都想办法使其流产或将婴儿害死！一天，宪宗偶尔到内藏观书，与管藏书的瑶族女儿纪氏发生关系，纪氏怀有身孕，万贵妃想害她流产不成；纪氏生下婴儿后不敢养，让太监张敏去淹死；张敏不忍，把婴儿藏起，多人冒死养至六岁，才敢告诉宪宗。宪宗接回胎发披地的皇子朱佑樘，立为太子，朝廷上下欢天喜地，唯独万贵妃不高兴，不久，纪妃暴死，张敏也吞金自杀。在周太后等的严密保护下，朱佑樘才得以安全长大。
从宪宗身上，我们可以看到，以一位心理不正常的人为君，国家能不危哉！万贞儿服侍宪宗一辈子，受宠一辈子，同年而逝，本可成千古佳话，怎奈她心胸狭窄，继而做出许多阴险之事，受后世唾骂，实在不该了。
1487年，万贵妃和明宪宗相继病死，身世奇特的18岁的太子朱佑樘即位，是为明孝宗，年号弘治，又称弘治帝。从上述可知，弘治帝身世凄凉险恶，得以继承大统，实属幸运。特殊的经历造就了他嫉恶好善的性格，富于同情心和正义感，这在皇帝之中是少有的。即位之后，他首先清除奸佞，把万安等庸碌的官员革职，将大批“国师”“术士”充军；与此同时，他起用王恕、马文升、刘大夏、李梦阳等得力人才。孝宗对大臣很尊重，虚心听大臣给自己讲课。除了每天在正殿朝会，还在便殿会见大臣，充分听取意见。在诸位得力大臣的辅佐下，弘治帝革除了众多的陋习，采取了许多解救民困的建议，使得阶级矛盾得以缓和，使得百姓能够休养生息。
弘治帝私生活也比较检点，与张皇后感情甚好，很少幸临其他嫔妃，除与张皇后生有二子外，没有其他子嗣。小儿子三岁死去，就剩下大儿子朱厚照，理所当然立为太子。弘治年间，社会稳定，外忧不多，又无内乱，明君勤恳治国，官吏忠于职守，天下出现一派太平景象，人们称弘治帝为“中兴令主”，称弘治18年为“弘治之治”。
本来，这一局面能再维持二三十年，国家会更富强，可惜，弘治帝英年早逝，1505年，38岁的弘治帝得病去世了，明朝又会出现什么局面？
明孝宗死后，15岁的太子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德，又称正德帝。按照“龙生龙凤生凤”的原则，孝宗弘治帝是这么好的一个皇帝，儿子应该坏不到哪儿去，然而，世事往往不如人愿，养尊处优长大的正德帝，并没有勤政爱民的美德，更没有居安思危的意识；如果说，他只是不那么聪明，不那么勤奋，那还问题不大，偏偏，他是个童心未泯、甚至心理远没有成熟的人，顽皮、好动，追求刺激，完全不以国事为重，反而把国事视为“儿戏”，于是，明朝又有难了。
有一位太监叫刘谨，十分熟悉武宗的个性，每天想出许多花样，让正德帝嬉戏玩乐。刘谨手下还有七名宦官，结成党羽，横行京师，人称“八虎”。“八虎”不仅引诱正德帝遍游宫中，还经常带正德帝外出坊间，留宿歌楼妓院。正德帝不满足一般的玩乐，他在京城闹市上扮成小贩卖货，与买主讨价还价，又让人充当中人，促成交易，以满足他的游戏。之后，又来到酒店，被当垆妇人拉入，享受一个生意人货物出手后歇脚酒店的乐趣。后来，他命人在西华门附近修建了一处高大宫殿，名为豹房，终日与宫女以及强抢而来的民女在房内厮混。
刘谨因得武宗的宠信，更加胡作非为，一手遮天，连正德帝批阅奏章的权力也夺去。刘谨的行为，激起大臣的强烈不满，刘谨召百官跪于金水桥南，宣读“奸党”名字；又于夏日召百官跪于奉天门下，说是追查匿名信，使十多人当场晕死。后来，还是与刘谨有矛盾的“八虎”之一的张永，罗列罪名铲除了刘谨。刘谨被凌迟三日处死后，从他家中搜出金银财宝无数。
刘谨死后，正德帝并无悔改之意，又宠信另一奸佞江彬，继续胡作非为。这时的花样，则是“习武”和展示“武略”。他在宫中“操练”军队，然后，又由江彬带领，私出塞外。蒙古兵入寇，他自封“总督军务威武大将军总兵官”，还改名“朱寿”，领兵打仗，回来时要百官到郊外迎接，自己又起草敕令封赏，过足将军瘾。几次北巡之后，他又想南巡，1519年旧历六月，适逢南昌的宁王朱宸濠叛乱，他又以“威武大将军朱寿”的名义南征，实际一路上扰民，尤其是强抢民女，闹得江南鸡犬不宁。在南京住了几个月，又干出了许多祸害百姓的勾当。1520年旧历八月，他在南京硬要搞一个受降仪式，把已被俘虏的宁王由他表演再次生擒，以满足他的求功欲望。本来，他老老实实地回京，也就没事，谁知道，在回京途中，他又不安分了，他独自撑着一只小舟去捕鱼，结果，覆舟落水，得了重病，回京后不久，1521年旧历三月，便病死在豹房。
正德帝是历史上少有的荒唐皇帝，不过他又荒唐得有些“可爱”，用现代医学来分析，他可能是患有“多动症”的毛病；智商也可能有问题，大概只相当于十来岁的孩子吧。他死时仅31岁，由于终生寻花问柳，未能生育一子，显然生殖系统也大有毛病。唉，封建社会，人治社会，肯定弊端很多啊！明知是个废物，也要承认他是“真龙天子”，也要口呼“万岁”，也要维护他的威信，岂不可悲！
明武宗正德朱厚照既无儿子又无兄弟，谁来继承大统？这就给文武百官出了一个难题。不过，封建社会已历经两千多年，承继的办法总会有的。在湖北省钟祥县城东北7.5公里的松林山处，有一座陵墓，叫显陵，俗称皇陵，1985年我仍在湖北工作时，曾到过那里游览，其时，显陵已很破败，正开始修复。这座陵墓有什么特别？原来，他是明孝宗弘治朱佑樘之弟兴献王朱佑杬的陵墓。在明武宗朱厚照死的前两年，兴献王朱佑杬已死去，本来这事与他无关，但他有一个15岁的儿子，叫朱厚璁，虽远在湖北安陆府，但经大臣杨廷和等商议，认为朱厚璁是继承皇位最合适之人，于是，朝廷派出大臣将朱厚璁迎至京城。1521年旧历四月，朱厚璁即位，是为明世宗，年号嘉靖，又称嘉靖帝。
嘉靖即位后，诛杀佞臣江彬等，发布诏书，大赦天下，并对正德先朝的弊政进行大胆改革，一时朝野欢呼。本来，一切都很正常，应该平稳过度吧，但是，偏偏，有一件事困扰着世宗和大臣们。原来，封建帝王的家世脉络是需要很清楚的，朱厚璁继承皇位，应该和先朝皇帝形成一种直系的关系，所以，当朱厚璁从安陆来到京城，尚未入城，大臣们就在郊外要搞一个仪式，接受皇太子即位礼，也就是，朱厚璁要过继给正德帝为儿子，有了这个仪式，他才能继皇帝位。本来，朱厚璁自己的父亲已死，过继给伯父明孝宗朱佑樘为儿子，即可做皇帝，也很化算吧。然而，这位15岁的少年偏偏是一位认死理的人，他认为自己是兴献王的儿子，不是弘治帝的儿子，怎么也不肯变通。张太后及大臣等得急了，只好让步，先登基继位再说。
嘉靖不愧是一个孝子，即位后第三天，就派人到安陆接母亲蒋妃入京；第五天，就命群臣讨论给生父兴献王加尊号。杨廷和等认为，嘉靖既入嗣弘治，当称弘治为“皇考”，兴献王只能称为皇叔父，不可加尊号。在祭告生父时，还要自署名称侄。这些，嘉靖当然不同意。后来，进士张璁上了一个《大礼疏》，论证一番，认为嘉靖可以为生父及母亲加尊号，嘉靖看后很高兴，但张璁则遭到杨廷和等反对。其后，朝中大臣分成两派，一派反对加尊号，一派支持加尊号，互相争论，煞是热闹，当然，最后演变成一场政治斗争。嘉靖三年即1524年旧历七月，反对派联合208位官员，跪伏在左顺门，大呼弘治帝，嘉靖派人劝不听，于是逮捕为首者八人，一时群臣皆哭，声震阙廷。嘉靖大怒，又逮捕134人，其余80多人录名待罪，四品以上夺俸，五品以下手杖，受杖者180多人，其中17人被创死亡，另有8人编伍充军。至此，这场明朝著名的“大礼仪风波”到了高潮，反对派也开始走下坡。一直到嘉靖七年即1528年旧历七月，嘉靖才得以诏告天下，尊皇考献皇帝为“恭睿渊仁宽穆纯圣献皇帝”；圣母蒋太后为“章圣仁慈皇太后”。大礼仪风波以嘉靖获胜告终。
这件事，用我们现在的眼光来看，有点荒唐，嘉靖无疑是个孝子，但为了一个尊号，不惜与满朝文武官员对抗，而且对抗了七年之久，也很不值吧；不管怎么说，对比起那些“有奶便是娘” 的人，嘉靖不是可爱可敬得多吗？另一点感触，虽说是封建社会，君君臣臣，但嘉靖也并非一手遮天，为了父母的尊号争取了七年才能遂愿；而当臣子的，也有发表意见的机会，甚至可以跪伏哭喊，也还有些民主气氛吧，须知，我们有时连这一点的民主自由的水凖也达不到，有些掌权者一句话就可以绞杀几十人甚至几百、几千人的肉体或政治生命，历史的教训，值得反思啊！
不过，嘉靖除了是一名孝子之外，其他就没有什么值得称道的了，有一件丑闻，可能还属史无前例的呢。嘉靖21年即1542年旧历十月的某一天中午，36岁的中年汉子嘉靖帝正在睡午觉，突然，有十几名宫女趁他睡着，闯进房来，像杀猪一样把他按住，用布蒙住他嘴脸，由杨金英在他脖子上结绳，两名宫女各拉一端，试图把他勒死。慌急之中杨金英把绳子系成死结，尽管宫女用力拉，还是没把他勒死。皇后方氏带人赶来，才从宫女手中救了他。为什么会发生这样奇怪的事？原来，嘉靖帝也是个好色之徒，频繁搜夺民间美女入宫。虽被抢入宫，如果能得到皇帝的爱宠，也算有幸吧，但是，这嘉靖对宫女们显然不是一般的玩弄，而是肆意凌辱，用现代的术语，就是“性虐待”，所以激起宫女的怨愤，于是便发生了这件“壬寅宫变”（这年为壬寅年）。如果嘉靖就此死去，他会不会是古今中外唯一这样死法的皇帝？
嘉靖还有一怪癖，他赏识人才、选拔人才，不是从政绩等方面去考察，而是看谁的祷告神灵的“青词”（写在一种青藤纸上）写得好，好象夏言，青词写得好，当上了首辅；于是，一些善于看风使舵的官员就在这方面下工夫，严嵩也写了两篇文赋，受到嘉靖的赞赏，于1542年以礼部尚书拜为武英殿大学士，入值文渊阁参与军机。其后，他与儿子严世蕃专权二十年，人称“大丞相、小丞相”，成为明代一位误国的大奸臣。对内，严嵩父子残害异己，如诬杀夏言；又制造杨继盛、沈练冤狱（史称沈杨冤狱）。对外，不事边防，使得北方俺答汗入侵，如1550年，俺答汗入侵古北口，直到北京城下，严嵩恐战败无法掩饰，不准诸将出击，以待鞑靼军掳掠后归去。事后，杀兵部尚书丁汝夔塞责。这事，史称“庚戍之变”。直到嘉靖晚年，嘉靖才罢免严嵩，处死严世蕃。
1566年，这是嘉靖45年，他已60岁，他想长生不老，已久不视朝，专事斋醮之事他曾二十多年不见朝臣，不知这算不算一项世界记录。是年旧历二月，户部主事海瑞忍无可忍，愤而上疏，言辞尖刻，他自知上疏的后果，所以预先准备好棺木，遣散童仆，在家等候降罪。海瑞的奏疏结果激怒了嘉靖，将其逮捕下狱。但嘉靖本人，终因服用丹药中毒，于十二月死去。30岁的太子朱载垕即位，是为明穆宗，年号隆庆，又称隆庆帝。
隆庆帝也是一位偏重玩乐，胸无大志的皇帝，只不过，他能倚重一批得力的文武大臣，国家政治以及国防都有了起色。隆庆即位后，重用首辅徐阶，起用张居正、高拱等人。嘉靖年间，方士、法师误国害人，甚至嘉靖本人也因方士所误，徐阶等人将那些方士、法师全部论罪；又释放如海瑞等因建言上书获罪的大臣；此外，还改革了一些弊政。
嘉靖年间起，在南方沿海，常受倭寇侵扰。倭寇者，是来自日本的失意的武人和浪人，组成海盗集团，经常侵扰我国的东南沿海一带，嘉靖年间，戚继光受命抗倭，功绩显著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。北方蒙古有俺答一股势力，经常侵扰中原；隆庆即位后，戚继光又被调至北方抗击俺答；隆庆四年，俺答之孙与俺答发生冲突，弃家出走投降明朝，大同官员盛情接待。俺答率兵大同索要孙子，张居正等认为这是一个双方议和、安定边境的难得时机，于是，与俺答达成议和条约，封俺答为顺义王，从此，北方边境安宁，这事，史称“隆庆和议”。
隆庆帝是个短命皇帝，在位不足六年，于1572年旧历五月病死，时年35岁。六月，10岁的太子朱翊钧即位，是为明神宗，年号万历，又称万历帝。
由于万历帝即位时才10岁，因此，政务须由他人代为处理，时年47岁的张居正晋升为内阁首辅，兼以皇帝师保的身份执掌朝廷大权。张居正，字叔大，号太岳，1525年生，湖北江陵人，12岁中秀才，15岁中举人，22岁中进士，授翰林院编修，后入裕王朱载垕府任侍读讲官。隆庆帝朱载垕即帝位，张居正入内阁，由于还不是首辅，他的政治才能未得以发挥。万历帝即位后，他成为首辅，而万历年幼，完全信赖于他，因此，张居正便进行了一场大刀阔斧的政治改革，以医治明朝的腐败弊病。
政治上，他整顿吏治，推出“成考法”，以考核和约束官吏；经济上，他推行“一条鞭法”，即将田赋和丁役两项合为一条，一律征银，抑制兼并，减轻农民负担，开源节流；军事上，他采取精选良将、整修武备、练兵强防以及垦荒屯田等一系列措施。由于张居正的改革，万历初年，明朝出现繁荣昌盛的局面，社会财力大增，国泰民安。
万历十年即1582年，57岁的张居正病逝，葬礼隆重，追谥“文忠”。万历帝正值青年，正宜干一番大事业，但是，万历也是个糊涂皇帝，张居正死后第二年，朝中矛盾加剧，他听信谗言，追夺了张居正的各种封号，不久还抄没其家，逼死其长子张敬修。没有了“师保”的的监督，他渐渐变得慵懒，加上徐阶、戚继光、海瑞等正直的大臣先后去世，他开始讨厌奏章和朝会，有人给他出了奏章“留中”的处理办法，用现在的话就是“研究研究”，拖而不决。有了这主意，万历就有了借口，奏章不予处理；到后来，连每日的朝会也不举行了，终日沉迷于声色犬马之中。大理寺卿雒于仁作《酒、色、财、气》一文劝谏，被削职为民。万历帝还大肆搜刮民财，激起各地城镇人民掀起反税监的斗争。在东北方，努尔哈赤的势力正在兴起，后正式建立八旗制度，万历帝对此不加防范。到了万历44年即1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金，年号天命。万历46年，努尔哈赤公开打出反明旗帜，侵犯明境；到了这时，明朝才感到后金的威胁。万历47年即1619年，明朝以兵部侍郎杨镐为辽东经略，集结十多万兵力，分兵四路进攻努尔哈赤，努尔哈赤采取各个击破的战术，经过五天的激战，在萨尔滸大败明军，明朝东北部边境形势更加严峻。
前面说过，嘉靖帝曾二十多年不见朝臣，如今，万历帝可能破他的记录，是25年不见朝臣！后来终于见了一次。是什么原因使得他会见一次朝臣？原来朝中出现了一桩案件，史称“梃击案”。万历43年即1615年，五月初四黄昏，突然有一位莽汉，手执木棍，闯进太子朱常洛所住的慈庆宫，打伤守门的太监，幸好被其他人制服，并未危及太子。审问此人，原来他叫张差；如何进得宫来？原来是太监庞保和刘成引进的；而庞、刘二人，是郑贵妃的人，于是，人们便怀疑郑贵妃欲谋杀太子，好让她的儿子继位。但是，万历帝和太子对此案都不愿深究，只以疯颠奸徒之罪，杀张差于市，并毙庞、刘于内廷了案。“梃击案”是“明宫三案”之一。就因这一案，万历终于见了一次朝臣！
这“梃击案”的产生并非偶然，它是万历年间“国本之争”的高潮。这里，又得谈谈“国本之争”是怎么一回事。万历的王皇后无所出，万历与一年长王姓宫女偶然相遇，生下长子朱常洛。但万历所宠爱的是郑贵妃，他与郑贵妃生下三子朱常洵。按常理，常洛应封为太子，但万历和郑贵妃都想立常洵，这事关乎国之根本，于是，大臣力争，要立常洛为太子，万历一拖再拖，大臣再争，争了十五年，使得宫廷斗争变得错综复杂，其间又出现了不少“妖书”，影射宫廷嫡庶之争，弄得天下人心混乱。最后，万历也感到厌倦，才不得不册封常洛为太子。
万历48年即1620年旧历七月，当了48年皇帝、58岁的明神宗朱翊钧病死了。32岁的太子朱常洛，深知各地反税监的斗争很激烈，，以遗诏的名义罢矿税、榷税及监税中官。八月，朱常洛即位，是为明光宗，年号泰昌。
光宗即位十几天，得病，服了司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升的泻药，病情加重；后来，鸿胪寺丞李可灼进献一种红色的药丸，称仙方，不料光宗服下，病情更重，到了九月初一日，便死去了。这事有可疑，很多人亦怀疑是郑贵妃指使下毒，但朝中意见不一，最后将崔、李二人谪戍了事。这事，史称“红丸案”，是“明宫三案”之一。
光宗之病，引出了一桩疑案；而他死后，还引出一案，这就是”移宫案“。光宗死后，太子朱由校只得15岁，他自幼由光宗一位宠妾选侍李氏抚养，当时被控制在李选侍手中，如果朱由校继位后，李选侍会继续留在他身边，李选侍与郑贵妃关系密切，恐怕会把持朝政，于国不利，于是，朝臣杨涟、左光斗等不让她与朱由校同居一宫，带领群臣硬闯乾清宫，将朱由校从李选侍手中夺出，迫使她迁至哕鸾宫，然后再给朱由校举行即位仪式。此事后来议论很多，也成“明宫三案”之一。
1620年，15岁的太子朱由校即帝位，是为明熹宗，年号天启，又称天启帝。天启帝在位期间，年幼无用，且十分贪玩，凡声色犬马，草木鱼虫，不论文的武的雅的俗的，他都爱玩；说来也难以相信，他竟有一样特殊的癖好，就是木工制作、油漆雕刻！他可以一天到晚摆弄那些刨凿斧锯，达到废寝忘食的地步，奏章也不看不批。这样的皇帝，怎会不受制于人？！他一即位，就受制于客氏和魏忠贤。
先说客氏。客氏原为农民侯二之妻，后当了朱由校的奶妈，朱由校对她的感情胜过自己的生母王贵妃。朱由校即位后，封客氏为奉圣夫人。再说魏忠贤，魏忠贤原名魏进忠，22岁时自宫当宦官，知道朱由校与客氏的关系，便拉拢客氏，两人关系非同寻常。朱由校即位后，赐魏进忠世荫，不久又晋升他为司礼监秉笔太监，兼掌东厂，改名魏忠贤。自此，客氏与魏忠贤结成一党，人称“客魏”。不少官员开始倒向客魏一边，崔呈秀、许显纯等成为魏忠贤的干将。客魏把持朝政，安置亲信，称霸后宫，陷害忠良，连张皇后几次怀孕，都被客氏派人弄得流产。
客魏的勾结专权，引起东林党人的警觉和不满，上书弹劾，于是，客魏决定要诬陷镇压东林党人。所谓东林党，是晚明以江南士大夫为主的一个政治集团。神宗朝，政治腐败，社会矛盾激化，万历22年即1594年，无锡人顾宪成因主张立常洛为太子，被革职还乡，与高攀龙、钱一本等在东林书院讲学，议论朝政，得到许多士大夫的支持，如邹元标、李三才、赵南星、魏大中、杨涟、左光斗、叶向高、周顺昌、黄尊素等，被称为“东林党”。他们反对矿监、税监的掠夺，主张开放言路，实行改良，与在朝权贵产生了对立。天启三年，杨涟上疏，列举魏忠贤24条罪状，魏忠贤联合客氏在天启帝面前反诬杨涟等，于是，首辅叶向高以及赵南星、高攀龙、陈于廷、杨涟、左光斗、魏大中、韩爌等数十位大臣被革职，魏忠贤的党羽纷纷填补要职。
天启五年即1625年，魏忠贤再兴大狱，用诬陷手段逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中六人，指使许显纯将他们六人在狱中折磨致死，这六位东林党人，史称“东林前六君子”。次年，魏忠贤又兴大狱，要把已罢官归乡的七位东林党人周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素害死。高攀龙闻讯后焚香沐浴，投池自尽。其他六人被捕至京，其中，在苏州逮捕周顺昌时，引起苏州市民的反抗，有五位市民被杀，文学家张溥写了一篇《五人墓碑记》歌颂。这六位东林党人，也在狱中被残害，史称“东林后六君子”。魏忠贤又指使人编《三朝要典》，借梃击、红丸、移宫三案为题，进一步打击东林党；更唆使其党羽造作《东林点将录》等文件，想把党人一网打尽。
在排挤和迫害东林党人的过程中，魏忠贤建立了他的一支阉党队伍，其中文官有“五虎”，武官有“五彪”，还有“十狗”“十孩儿”“四十孙”等，爪牙党羽遍布各地，谁对客魏有不满，就被杀头。天启六年，浙江巡府在西湖为魏忠贤建了生祠，于是，各地纷纷效仿。魏忠贤自称“九千岁”，还有人喊他“九千九百岁”，明朝宦官专权，到了魏忠贤，可谓登峰造极。
在天启年间，东北边境的形势也很严峻，努尔哈赤不断进犯明境。天启6年即1626年，努尔哈赤率十余万军队进攻宁远，幸有名将袁崇焕率将士死守，打退努尔哈赤十多次进攻，努尔哈赤本人也身负重伤，只好含恨撤退，这就是明朝的“宁远大捷”。努尔哈赤回国后伤重去世，享年67岁（一说病死）。由四皇子皇太极继位。次年，皇太极率十余万军队攻锦州，不下；复攻宁远，又被袁崇焕击退；再攻锦州，仍未攻破，只好撤兵。这就是“宁锦大捷”。虽则如此，但后金对明朝的威胁，是越来越严重了。
昏君在位必有奸臣，奸臣当道，忠良就会遇害，古今皆然。东林党那么多精英分子，也斗不过一个奶娘一个太监，似不可思议！不是天启昏庸，客魏又岂能坐大？又岂能大兴冤狱？
如果天启帝不死，客魏不知还要为害多久。天启七年即1627年，22岁的明熹宗朱由校突患重病身亡。由于没有皇子，临终之前把皇位传给16岁的弟弟朱由检，是为明思宗（又谥怀宗、毅宗等），年号崇祯，又称崇祯帝。崇祯帝是明朝最后一位皇帝。
崇祯帝虽然也年少，但他少年老成，深知客魏的危害，即位之后，即对阉党进行分化和打击，接着将魏忠贤清除出朝，安置凤阳，后又下令逮捕。魏忠贤在途中畏罪自缢，被百姓分尸悬首示众。阉党干将崔呈秀自杀，许显纯被斩首；客氏则被宫人鞭打杀死在宫中的洗衣房中。
崇祯帝即位后，起用东林党人，试图解除内忧外患，挽救行将灭亡的大明江山，但是，大明的政权已经到了岌岌可危的地步，纵然崇祯帝有雄才大略，也无济于事，更何况，他也有多疑软弱等缺点，要力挽狂澜谈何容易。更要命的是，就在他即位之时，西北大地发生特大旱灾，庄稼颗粒无收，人民流离失所，纷纷饿死，甚至发生人相食的惨剧。对此，官府不予救恤，依然催租逼税。人民走投无路，只得揭竿而起。
安塞人高迎祥号称“闯王”，打出了反明的旗帜。不久，张献忠在米脂起义，响应高闯王，号称“八大王”。后高迎祥被浮牺牲，李自成继任“闯王”，手下有刘宗敏、田见秀、郝摇旗等战将。李自成虽号称“农民起义领袖”，但并非救民于水火，他攻城掠地，每遇顽抗，都要大肆杀戮，对方坚守一两天，城破以后要杀十之三四；坚守五六天，城破以后差不多要斩尽杀绝，还要毁平城墙。每破一城他就弃之不顾，继续向前进攻。他曾三度围攻开封城不下，最后决黄河大堤，淹死兵民数十万人。可以说，李自成十多年的大起义，也是对中国十多年的大破坏！后来他的队伍中加进了河南杞县举人李岩，及夫人红娘子；举人牛金星、算命先生宋献策等作谋士，情况稍好一点。我们过去有一种机械的评价标准：农民起义就是革命行为，就是推动历史的发展，让人感到是一种很牵强的理论。有作家穷一生之精力，写出多卷本的小说，歌颂“李闯王”，让人难以卒读。崇祯帝面对这位大肆破坏、杀人如麻的“闯王”，能有什么办法？！
国内农民起义烽烟四起，在东北边境，后金的侵略更加频繁，全赖辽东巡抚袁崇焕在奋力抵抗。崇祯三年，皇太极想出了一条反间计，说袁崇焕与皇太极有密约，等待时机灭明后分享天下。崇祯帝不辨真假，将袁崇焕逮捕下狱，不久，即据伪证将袁崇焕凌迟处死。袁崇焕死后，东北已无得力大将可用，边防更危急。崇祯14年，清兵攻锦州，四月，围城。明朝蓟辽总督洪承畴率八总兵，13万人援锦。八月，明军大败，洪承畴率残部入松山。清兵围松山。次年二月，清兵破松山，浮洪承畴，洪承畴降清。三月，清兵又破锦州，明总兵祖大寿投降。“松锦之役”，明朝东北的主力被消灭，元气大伤。
1643年旧历八月，清太宗皇太极病死，享年51岁。礼亲王代善等奉太宗子福临继位，时年6岁，是为清世祖，年号顺治。以郑亲王济尔哈朗（太祖努尔哈赤之侄）、睿亲王多尔衮（太祖14子）辅政。
崇祯17年即1644年，旧历正月初一，李自成在西安称王建国，国号大顺，年号永昌。同年，张献忠也在四川称王，国号大西，年号大顺。二月，李自成率军渡河，破汾州，攻太原，陷大同，由居庸关直逼北京。三月，李自城兵临北京城下。
北京紫禁城内的崇祯帝，已经无力组织军民抵抗闯军攻北京，想急调宁远总兵吴三桂放弃关外，率军入关保护京师，但也已经晚了。他知道，北京城破是迟早的事。他16岁登基，一直生活俭朴，工作勤恳，吃穿住行从不讲究，声色犬马概不占身，精力几乎都用在治理国事上，有时通宵不睡批阅公文。的确，除了枉杀袁崇焕，崇祯帝是明朝一位少有的好皇帝，只可惜遭逢末代，内忧外患，回天乏术，也合该明朝江山在他手中丧失了！
旧历三月18日，闯王对北京全城发起攻击，只一夜之间，北京外城被攻破。19日，闯王李自成率军从承天门进入北京城。在城破前后，崇祯帝先与儿子——16岁的太子、11岁的永王、9岁的定王哭别，让他们到外祖家逃命；之后，召来最疼爱的15岁的长平公主，悲痛地对她说：“你为何生在我家？！”不忍女儿落于敌手遭侮辱，他掩面挥剑刺向女儿，但没伤及要害，崇祯帝已悲痛得再也举不起剑。之后，他有来到西宫，胡乱将袁妃等几位妃嫔斩杀。而宫女们，则纷纷投河自尽。之后，崇祯帝在太监王承恩等的陪同下，登上煤山（现在的景山），在寿皇亭上吊自杀。他死后，王承恩也吊死在他对面。
人们发现崇祯帝尸体时，见其披发掩面，身穿蓝衣，左足赤露，右着朱靴，衣前书写一段文字：“朕自登极十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德藐躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”这段话，可以归结为三层意思，一是“诸臣之误朕”，有推卸责任之嫌；二是“无面目见祖宗”，这是真正痛心的事；三是“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”，这也应是真心话，他毕竟不是一位残暴之君。
不过怎样，明朝最后一位皇帝，应该算是一位好皇帝，就是如此下场的，死时不过33岁，令人有些痛心。1644年，统治276年的大明王朝结束了。本来，紫禁城的主人可能改姓李，但是，同样是农民出身的李自成，并没有朱元璋那么有治国之才，攻下北京后，他和他的部下即骄傲自大，固步自封，腐化堕落，并一再贻误战机，加之冒犯吴三桂而使他打开山海关，引清军南下，奋战17年得到的成果拱手让人，也算惨痛而有益的历史教训。
本来，北京城被攻破，崇祯皇帝自杀身亡，明朝的历史至此可以结束了，但是，明朝是个有点特别的朝代，虽然灭亡了，但它的残余势力仍在负隅顽抗，顽抗了十余年，其间居然也组织了几个短命的小朝廷，史称“南明”，我们不妨顺着历史的轨迹，再简略提提这几个小朝廷。
在上文谈到万历一朝时，谈到有位郑贵妃，老想害死太子朱常洛，好让她的儿子朱常洵继位。后来，阴谋不得逞，万历29年即1601年，朱常洵受封福王。到了万历42年即1614年，他到洛阳就国。朱常洵是残暴腐朽的家伙，在国中胡作非为，占得庄田二万顷。崇祯年间河南旱蝗成灾，他却广畜家产，淫乐无度。崇祯14年即1641年，李自成攻破洛阳，把他杀死，饥民将他的血也分而饮之。
在城破之时，他的儿子朱由崧有机会逃出了城，逃到了南京。他是明熹宗天启帝朱由校的堂弟、明思宗崇祯帝的堂兄。崇祯16年即1643年，他继承福王封爵。次年，李自成攻克北京，推翻明王朝后，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘政权就此灭亡，凤阳总督马士英，南京兵部尚书史可法等，决定拥立福王为帝，改年号为弘光，史称弘光帝。弘光帝立，加封马士英东阁大学士、太保；加封史可法东阁大学士。当时，福王政权控制着江南广大富庶地区，军队也有50万。
但是，福王政权一建立，就打着“报君父之仇”的旗号，还与清军“相约杀贼”，派兵部侍郎左懋第送金一万两，银十万两，绸缎一万匹，大米十万石，请清军帮助消灭农民起义军后退回关外，由福王政权重建明王朝。清军收下礼物，但拒绝福王政权的建议，扣留了左懋第，以豫亲王多铎为定国大将军，率军南下。
在国难当头，弘光帝只知寻欢作乐，苟且偷安。除夕，弘光帝闷闷不乐，群臣以为他为社稷担忧，谁知他说：“后宫寥落，且新春南部无新声。”他修建兴宁宫，所挂楹联是：“万事不如杯在手，一生几见月当头。”还派遣太监到苏、杭一带挑选淑女，使得民间嫁娶一空。
而执掌政权的马士英，也不把精力放在如何抗击闯军和清军之上，他起用魏阉党羽阮大诚为兵部尚书，排挤打击史可法，史可法只得离开南京督师扬州。起用阮大诚之举，更遭到东林党人以及复社人士的强烈反对，于是，朝中党争又起。八月，马、阮向东林、复社人士报复，逮捕周镳、雷縯祚下狱，后将其杀害。阮大诚还要为魏阉翻案，重颁《三朝要典》，兴起大狱，罗织清流。写到这里，还想引入一段侯方域与李香君的故事。
崇祯十二年（公元1639年）的秋天，年仅21岁，但已名闻四方的复社四公子之一侯方域，刚从河南商丘来到南京，认识了“秦淮八艳”之一的名妓李香君。
那一年，李香君正当十六岁花季妙龄，“温柔纤小，才陪玳瑁之筵，宛转娇羞，未入芙蓉之帐。”她坐在锈帘挂落的花格窗前，遥望着秦淮河，她在等待她梦中的爱情。当侯方域蓦然出现在她的面前时，她一定感觉到了她所期待的姻缘已经来临。
这本应是一段才子佳人式的风花雪月，只是可惜选错了时代背景。随着满清铁蹄的入关，明朝大厦快速地坍塌。朱氏亲王仓皇南渡，在一片乌烟瘴气中，在南京匆匆地成立了南明政权。
复社的死对头阮大铖，抓住了这个机会，从金陵的深巷中走了出来。他投靠南明佞臣马士英，出现在政治舞台的前台。阮大铖本是一个被清流阶层所唾弃的人物，但他还是想改头换面。于是，他企图用金钱收买侯方域，来达到他个人的政治目的。
这一伎俩，很快就被才识过人的李香君识破。她坚决拒绝了阮大铖的金钱诱惑，并要求侯方域立即与之断绝关系，划清界限。老羞成怒的阮大铖，用卑鄙的手段进行报复。侯方域无奈，挥泪离开了南京，这段短暂的爱情也仓促地画上了一个伤感的句号。顺治十二年（1655年）的暮春，满树的桃花已经凋谢，落红遍地。李香君悄悄地合上了那把题有侯方域诗句的扇子，凄切地收拾好行装，与过去诀别。她独自来到栖霞山下，在一座寂静的道观里，出家为道士。史书言，李香君后不知所终。
清代戏剧家孔尚任根据这一爱情故事，创作了著名的戏剧《桃花扇》，真实地反映了南明福王政权的这段历史。
马士英、阮大铖的专横腐败，引起了大臣、将领的不满和反抗。九月，将领之中高杰、黄得功又发生内讧。弘光元年即1645年，武昌守将、宁南伯左良玉以清君侧为名，进军南京，讨伐马士英；马士英派黄得功抵御，江淮防线一片空虚；左良玉在途中病死，南明的危机更加剧。
就是这么一个乱七八糟的政权，清兵打到来时，如何可以抵抗？1645年旧历四月，清多铎军渡淮河，明将刘泽清投降。清军统帅多尔衮致书史可法诱降，史不为所动；清兵攻扬州，史可法率众死守七昼夜。二十五日城破，都督刘肇基领兵巷战，全部壮烈牺牲，无一人投降。城破时史可法自杀未死，为清军所执，拒绝多铎高官厚禄诱降，不屈被杀。明末清初文学家全祖望写有《梅花岭记》一文，记录和歌颂了史可法守扬州及牺牲一事。清兵入扬州后屠城多日，史称“扬州十日”。
清军攻至江阴城，遭到江阴军民顽强的抵抗。阎应元、陈明遇被推为首领，拒绝南明降将刘良佐的诱降，共同率众守城八十一日。城破，阎应元、陈明遇仍率死士巷战，阎投水被执，不屈而死；陈持刀巷战而死。
接着，清兵渡长江，到达南京。这时，弘光帝正在夜宴，闻迅狼狈出奔，逃往芜湖黄得功营中；马士英、阮大诚等均逃走，后均被清军俘杀。多铎率军入南京，礼部尚书钱谦益等率文武百官投降，跪迎多铎进城。
说到钱谦益，顺便提提他与柳如是的故事。
柳如是是活动于明清易代之际的著名歌妓才女，她个性坚强，正直聪慧，能文能诗，精通音律，长袖善舞，书画也负名气，为“秦淮八艳”之一。柳如是曾与南明复社领袖张缚、陈子龙友好，与陈情投意合，但陈在抗清起义中不幸战败而死。柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。最后于崇祯十四年她20余岁时，嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是是支持钱谦当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳氏劝钱与其一起投水殉国，钱沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下。”柳氏“奋身欲沉池水中”，却给钱氏硬托住。于是钱便腼颜迎降。钱降清去北京，柳氏留在南京不去。钱做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳氏影响，半年后便称病辞归。后来又因案件株连，吃了两次官司。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳氏并尽全力资助，慰劳抗清义军，表现出她强烈的爱国民族气节。1666年钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱家产业，竟用缕帛结项自尽，一代才女就这样结束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山庄。
多铎入南京，明将刘良佐降清，率军追弘光帝，黄得功力战而死，总兵田雄等献出弘光帝，刘良佐俘弘光帝回南京，百姓夹路唾骂，往他身上扔砖头瓦块。次年，弘光帝被杀，弘光政权彻底灭亡。南明将领吴易、陈子龙、夏完淳等退入太湖仍作抵抗。后吴易战败被俘而死；陈子龙在苏州被捕，乘隙投水死；夏完淳兵败被捕，在南京痛骂洪承畴，被杀害。陈子龙和夏完淳同时都是著名的文学家和诗人。
1645年闰六月，在福州的明朝唐王朱聿键，被郑芝龙、黄道周等拥戴，在福州监国，不久称帝，年号隆武，史称隆武帝。清兵继续南侵，嘉定有反清起义，清兵进行了三次镇压，史称“嘉定三屠”。1646年，清兵攻入福建，明将郑芝龙降清，其子郑成功反对，撤往南澳岛一带继续反清。隆武帝逃往汀州后被俘，死于福州。
有关郑成功的故事，还须续说。郑芝龙是福建南安人，原为海盗，后受明朝官职，至都督同知。1645年拥立唐王在福州建立南明隆武政权。次年清兵入闽，郑芝龙不听其子郑成功劝告，不战而降。降清后，被迁往北京，1661年被清廷杀死。郑芝龙降清时，其子郑成功仅二十二岁，但颇有民族气节，不肯降清，退到南澳一带从事抗清活动，遥尊广东肇庆的永历帝，受封延平郡王。后来，他又以金门、厦门为根据地，连年出击粤、江、浙等地。1659年，他与张煌言合兵十七万，进入长江围攻南京。但是，郑成功误信清总督郎廷佐的诈降奸计，在南京城外战败，被迫撤回。
为防止内地人民对郑成功的支持和联系，1661年，清廷发布“迁海令”，勒令浙江、福建、广东沿海居民分别内迁三十里到五十里，并尽烧沿海民居和船只，不得片板入海。这年，台湾人民不断起义反抗荷兰殖民统治，郭怀一等领导台湾民军围攻荷兰总督所在地赤嵌城，郭怀一战死，牺牲者达四千多人。郑成功为了开辟根据地，趁此机会，率领将士数万人，自厦门出发，经澎湖，于台湾禾寮港（在今台南境）登陆，围攻赤嵌城，击溃敌人从巴达维亚（今印度尼西亚）派来的援兵。经过八个月的战斗，1662年2月1日，荷兰总督揆一投降，台湾重回祖国怀抱。
郑成功收复台湾五个月后病死，享年38岁。儿子郑经嗣延平郡王位，用陈永华主政，刘国轩主军，据守台湾。曾乘三藩之乱进兵福建、广东，后退回。1681年病死。儿子郑克塽为冯锡范等拥立，嗣延平郡王位，年仅12岁。1683年降清，得封公爵。
1645年闰六月，与隆武称帝同时，明朝的鲁王朱以海也在浙东被张国维、钱肃乐等人拥立为监国，但与隆武政权互相倾轧。1646年清兵攻浙东，他逃亡海上。后来，他投奔郑成功。1653年取消监国名义，在郑成功门下当一名食客，1662年在台湾老死。
在鲁王政权中，尚有一人不可不提。此人就是张煌言。张煌言1620年生，号苍水，崇祯举人，文学家。后在鲁王政权中任兵部尚书。1659年，与郑成功合兵十七万进入长江，围攻南京。他又别率一军攻芜湖，半月中即收复二十多个州县。后因郑成功兵败而退。从1647至1659年十三年间，张煌言先后出师长江发动了八次北伐战争。失败后回天台，隐居南田一孤岛。1664年被清兵逮捕，在杭州被杀。临死时态度从容，看着西湖美景，叹息地说：“大好山色！”
隆武帝在汀州被俘，其弟朱聿粵（尚有金字旁）逃往广州，为明臣苏观生等拥立为帝，年号绍武。在位不到40天，广州即为清兵所破，他被俘后自杀。
明神宗有一孙子，也是明思宗的堂弟，叫朱由榔的，初封永明王，到隆武时袭封桂王。隆武帝死后，受瞿式耜等拥戴，在广东肇庆监国，11月称帝，年号永历。号召力达两广、云贵、江西、湖南、四川等地，利用农民军各部进行抗清斗争，一度声势很盛。在经济方面，经过瞿式耜的整顿努力，不仅转危为安，而且有兴旺景象。但是，永历朝廷终因朝臣派系复杂，纷争不息，仍为清军所破。1650年十一月，清兵围攻桂林，瞿式耜决心“城存与存，城亡与亡”，最后，他与总督张同敞衣冠肃然地坐在大堂之上，被清兵逮捕。清军百般诱降，他们不为所动，在桂林的独秀峰下慷慨就义。
永历10年即1656年，永历帝被李定国迎入云南。李定国为张献忠旧部，他所领导的大西农民军，是永历朝廷的最后支柱，李定国对桂王也是全力支持，但是，朱由榔懦弱寡断，昏庸腐朽，受权臣军阀挟制，一生闻警即逃，颠沛流离，先后在肇庆、梧州、桂林、全州、武岗、南宁、安隆、昆明、缅甸等地安身。1662年，永历帝朱由榔在昆明被吴三桂用弓弦绞杀。永历帝是南明最后一位皇帝。
以上是明朝皇帝的简介，此文也可以看作是一篇简明扼要的明史吧。