第四节
清仁宗和清宣宗
1795年九月，清高宗乾隆皇帝宣布明年禅位于第十五子嘉亲王永琰，改名顒琰。1796年正月，举行授受大典，清高宗称太上皇。嘉亲王顒琰继位，是为清仁宗，改次年年号为嘉庆，清仁宗又称嘉庆帝。
乾隆帝有17位儿子，皇后富察氏所生的永琏和永琮是他最钟爱的，但是都因病夭折。皇长子永璜和皇三子永璋在皇后逝世时，因死去的不是自己的亲生母亲，没有表现出十分哀痛之情，而被乾隆永远排斥在皇储之列。皇五子永琪、皇八子永璇等，不是早死于乾隆，就是有其他缺点使乾隆不悦。
皇十一子永瑆，很有才华，很得乾隆喜爱，但是他只醉心于书法，是一位书法大家，与刘墉、翁方纲、铁保齐名，对政治没有多大的兴趣。所以，拖到乾隆卅八年即1773年，在建储上已没有多少选择余地的乾隆帝决心秘密建储，选中皇十五子永琰，手书其名藏于“鐍匣”，储于“正大光明”匾后。因此，在授受大典前，人们一般也不知道继位的是永琰。
顒琰也是个有心计的人，被选为皇帝，尤其是头顶上还有一位太上皇，所以即位初年，一切只能听太上皇的。乾隆帝禅位当太上皇，最反对者就是和珅。但是乾隆帝主意已定，和珅也没有办法。在立储的前一天，和珅因为早知此事，便派人呈送给顒琰一柄玉如意，表示自己拥戴有功，但这种邀宠的做法反而令顒琰十分反感。顒琰登基后，想召自己的老师朱珪回京，但遭到和珅的阻挠；和珅又推荐自己的老师吴省兰替嘉庆帝抄录诗稿，以此窥探嘉庆帝对自己的态度，嘉庆帝在吟咏间故意不显锋芒，忍而不发。乾隆帝虽当了太上皇，但是仍不交权于嘉庆帝，他的旨意往往由和珅传达给嘉庆帝，这使和珅更不把嘉庆帝放在眼里。4年后，乾隆帝寿终正寝，嘉庆帝立即宣布和珅20条大罪，将和珅及其党羽福长安、苏凌河、吴省兰等逮捕入狱，并令和珅自尽。和珅家产被抄，金银财宝数额之巨，令朝野上下大为吃惊：金银数百万两，当铺钱庄数十处，房屋上千间，良田上千顷，大车几十辆……从和珅家抄出的家产总值8亿多两，相当于全国20年收入的一半还多！清出和珅这个大贪，得益的是嘉庆帝。所以民间有谚语说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”乾隆帝的十公主和孝公主，即嘉庆帝姐，下嫁和珅儿子丰坤殷德。十公主竭力为丈夫以及和珅的妻妾家眷求情，使他们得以保存。
嘉庆帝虽“吃饱”了和珅的家产，但是，就在他登基那年即1796年，天下就不安宁，在川楚陕地区，就爆发了白莲教的大起义。乾隆帝晚年，在盛世的背后，已经隐藏着不少危机，吏治腐败，贵族奢华，人口增长，物价高涨，人民生活日益贫困
。别的不说，单说人口问题。按乾隆55年即1790年的“人口普查”，当是全国的人口是3亿1百47万。人口暴增，土地不增，加上兼并严重，农民失去土地，只有流离失所。学者洪亮吉就提出人口增加与粮食产量相矛盾的问题，希望朝廷注重和解决。但是，这矛盾在乾隆朝并没有解决，到了嘉庆朝，矛盾更为突出了。
襄阳白莲教教首齐林、姚之富等利用人民的不满情绪，发动起义。清军镇压，不久，齐林战死，姚之富等奉齐林妻王聪儿为总教师，继续领导起义军。朝廷震惊，是时，清军大帅福安康以及接替的大帅和琳相继病死，朝廷命将军额勒登保、德楞泰、明亮会师镇压川楚起义军。王聪儿率领起义军由豫入陕，再入川，与川中起义军会合，各以青、黄、蓝、白等号为记。1798年，朝廷命勒保以总统四川军务兼任总督。王聪儿等渡汉水，谋攻西安，后又回湖北，在茅山遭明亮、德楞泰军所围。王聪儿、姚之富跳崖死。朝廷以额勒登保为经略，清军明亮、恒瑞、德楞泰、杨遇春、杨芳、罗思举等继续追剿白莲教余部，先后攻杀王三槐、罗其清、冉天俦、冷天禄、张汉潮、高均德、冉天元、刘之协、王廷诏、徐天德、苟文明等部。1804年九月，才将白莲教起义军最后消灭。前后9年，朝廷共用军费2万万两，国势进一步衰落。
在剿灭白莲教起义军的同时，在南方海面，又发生了蔡牵、朱濆等领导的起义。1804年，蔡牵将船只集中到台湾鹿耳门，后在浮鹰洋面攻破温州镇水师。朝廷命浙江提督李长庚为总统，率兵镇压。李长庚与蔡牵在海上周旋了数年，双方互有胜负。1807年，李长庚在广东海面追击蔡牵，中炮战死。1808年，总兵许松年在福建海面与朱濆交战，攻杀朱濆。1809年，李长庚部将王得禄、邱良功在浙江海面攻杀蔡牵。朱濆弟朱渥投降。在广东海面，郭婆带、郑一嫂、张保仔等领导的起义军长期与清军水师对抗，在清两广总督百龄镇压与利诱之下，此时也相继投降朝廷。
南方海盗刚平息，北方又出现危情。1811年春，白莲教支派天理会的各地教首林清、李文成、牛亮臣、冯克善等，聚集河南滑县，商议起义。1813年九月，李文成、牛亮臣等据河南滑县起义，攻克长垣、东明、定陶、曹县等地。李文成称大明天顺李真主。而林清则在京城发动起义，准备里应外合，推翻清朝。在天理会起义之时，嘉庆帝正在城外祭陵打猎，紫禁城内并没有特别的警惕。林清在城外，等着接应滑县的起义军，但是，他的手下200多名起义战士，已迫不及待地分两路进攻紫禁城的东华门和西华门。由于有太监做内应，进攻西华门的一队很顺利攻进皇宫中。由于起义军攻入紫禁城，宫中的皇亲国戚、后宫嫔妃都吓得魂不附体，不知所措。几位义军战士已经准备爬进养心殿，情况危急。这时，
二皇子绵宁手拿一杆鸟枪，略为镇定后，开枪将爬墙的义军打死。这时，健锐营和火器营的清兵赶到，刀枪相接，最终将冲进紫禁城的一百多义军消灭。而攻打东华门的义军始终未能攻入。两天后，林清被叛徒出卖，被捕就义。而滑县的起义军，也被强大的清军包围，李文成突围无望，纵火自焚。天理会的起义最终失败。嘉庆帝得知起义军攻进皇宫的消息，马上赶回北京。他把有关的官员革职查办，又夸奖绵宁在这次危机中御敌有功，封他为智亲王。后来，还立他为皇太子。
紫禁城被起义军攻进，这可是有清以来所没有的大事变！还有一件事，也是有清以来所没有的，那就是嘉庆帝遇刺事件。
嘉庆8年即1803年闰二月二十日那天早晨，正当嘉庆帝坐轿从西郊回宫，路过神武门将要进入顺贞门之际，忽然从从西厢房山墙后冲出一位40来岁、披头散发、手持利刃的汉子，直朝嘉庆帝的轿子扑来。在这危急时刻，四周卫士及随辇而行的文武大臣都惊呆了，幸好定亲王绵恩、御前侍卫扎克塔尔等即使清醒，合力制服那男子。这是有清以来皇帝第一次遇到谋刺，也是清代历史上罕见的的大案要案。经审讯，那男子是内务府厨役，叫成德（一说陈德）。嘉庆帝下旨，一定要追查其幕后主使人以及同谋和党羽。满朝文武大臣都害怕成德招架不住，随口拉扯到自己身上。但是，成德只承认喝醉酒所为，是一人所为，并无政治阴谋。经过四昼夜的严刑拷问，也没有结果。嘉庆帝只好作罢，将成德凌迟处死，将他两个儿子处以绞刑。一桩震动朝野的重案就此了结，并成为
百年疑案。
嘉庆帝也是一位勤勉的皇帝，他希望持续“康乾盛世”，然而，乾隆朝晚期留下的社会问题甚多，已不是他一人之力可以解决的。再加上，一些得力大臣相继逝世，如刘墉，死于1804年；纪昀，死于1805年；
戴衢亨，死于1811年；法式善，死于1813年；刘权之，死于1818年。在势单力孤的情况下，嘉庆做的最好的一件事，恐怕是禁鸦片。
早在雍正朝，英国的东印度公司所生产的鸦片已输入我国；乾隆朝，输入愈多。乾隆末年，达到每年4000多箱，对官吏、士兵与国民的毒害愈见明显。嘉庆帝对此很忧虑，他说：鸦片烟性最酷烈，食此者能骤长精神，可是吸食久了，就会危及生命，大为风俗人心之害。嘉庆
五年即1800年，他下令禁止鸦片进口，令粤海关官员严厉查禁。然而，当时吏治腐败，贿赂风行，负责巡缉鸦片的官员往往与外商勾结，收受贿赂，掩护甚至参与鸦片走私活动。嘉庆帝深知这个问题的严重性，于是命令刑部为此制定法律以进一步严禁。刑部规定：凡侍卫、官员买食鸦片者，革职，杖一百，枷号两个月；军民等杖一百，枷号一个月。宫廷内太监有吸食者，一经发现，立即查办，枷号两月，再发往黑龙江为奴。至于各海关人员，作奸犯科者，处罚更重。嘉庆帝的这些法律，虽不能禁绝鸦片的走私输入和流通，但鸦片的泛滥基本得到控制，这是于民于国都是很有益的。
嘉庆帝第一位皇后是孝淑睿皇后，生二皇子绵宁（有一兄早逝）和二女（一女早逝）；皇后早死，其后所册立的皇后为纽祜禄氏，生三皇子绵恺和四皇子绵析；此外，还一位如妃，生五皇子绵愉。在清朝皇帝中，嘉庆帝的后妃是最少的，他或许想由自己做出一个节俭的榜样，重振纪纲，可惜未能达到效果。
嘉庆廿五年即1820年7月，嘉庆帝刚过了60岁大寿，他心情舒畅，于是决定围猎木兰。他带着大队人马，到了热河，安顿于避暑山庄。由于路途疲劳，本已身材肥胖的他，可能中了暑，在到达避暑山庄的次日，即病倒了。这一病来得突然，中午病情加重，傍晚时，嘉庆帝已时而清醒时而昏迷。这时，热河上空乌云密布，突然一阵电闪雷鸣，接着倾盆大雨，嘉庆帝就在这时闭上了眼睛，驾崩了。由于当时遇到雷雨天气，所以民间有传闻，嘉庆帝是被雷电击死的。
由于嘉庆帝是在皇宫外面死的，而且死得很突然，谁来继承大统？身边的大学士托津和戴均元在近侍的身上寻获到藏有储君名字的“鐍匣”。打开“鐍匣”，大臣们知道储君是二皇子绵宁。
另一说法是，嘉庆帝死得突然，其实当时并没有找到“鐍匣”。皇后纽祜禄氏为大清江山着想，假托帝意写了诏书，立绵宁为皇太子。
嘉庆帝在位25年，享年60岁。
1820年七月，嘉庆帝在热河避暑山庄病死，38岁的皇太子绵宁继位，改名旻宁，就是清宣宗，次年改年号为道光，所以又称道光帝。
道光帝少年时，即聪颖好学，深得祖父乾隆帝的宠爱，乾隆帝常带他参加骑射活动和围猎，临终前，也嘱咐嘉庆帝立他为太子。在天理会攻打紫禁城时，其他皇子都惊慌失措，唯有他沉着应战，用火枪射倒两人，为援兵赢得时间。这勇敢的行为受到嘉庆帝称赞，最终选择他当太子继承皇位。
道光帝是个有心图治的皇帝。但是，他所面临的清朝，吏治败坏，财政空虚，民生困顿，内忧外患。他信任的大臣是曹振庸、穆彰阿、琦善等，但这些人并非得力之臣。道光帝下达了一些谕旨，通令各省杜绝随意征收勒索，裁革陋习，如在广东禁止洋船偷漏银两；在直隶等地裁汰挂名吏役23900多人；裁两湖盐政，改归总督管理等，但是，各项禁令都收效甚微。就在他即位那年，新疆大和卓木之孙张格尔开始作乱。到道光
六年即1826年，张格尔攻陷喀什噶尔，参赞大臣庆祥自缢。和阗、叶尔羌、英吉沙相继失守。道光帝以杨遇春为钦差大臣赴新疆，命长龄总统军事。1827年，长龄、杨遇春等收复西四城，张格尔在年底被俘，次年处死。到了道光
十年即1830年，张格尔之兄尤素普又作乱，围攻喀什噶尔、叶尔羌，朝廷又命令长龄领兵镇压。
道光年间，欧洲的英国进入了“维多利亚时代”。亚历山大德丽娜·维多利亚于1837年6月继位，成为英格兰及爱尔兰联合王国女王。1876年5月还加冕为印度女皇。在维多利亚时代，英国加大殖民扩张，国力日益强盛。对中国输入鸦片，并力图打开中国的门户，是英国政府的国策之一。长期困扰道光帝的，
正是英国那源源不断输入的鸦片问题。道光九年和十年这两年，鸦片输入各达14000余箱，比嘉庆末年、道光初年每年4、5千箱的数量，增加了许多。道光帝命两广总督李鸿宾禁止鸦片输入，又禁云南种罂粟，各地则禁开烟馆等，但鸦片走私禁而不止，各项命令也难成效。到了道光
十四年即1834年，鸦片输入增至每年2万箱左右，到1938年，更增至4万多箱。
中国每年买鸦片要花去白银4千万两；鸦片战争前10年里，从中国流出的白银达到1亿两。
与此同时，英国的商船加紧活动，1832年，英国商船驶至闽、浙、苏海面，再至山东海面；希望在广州以外，另开口岸。1834年，英国取消东印度公司对华贸易专利，派律劳卑为主务监督。律劳卑违例赴广州，要求与总督卢坤会面，被拒绝。律劳卑派军舰突入虎门，发炮轰击，进至黄埔。后退至澳门。1835年，英船又到山东刘公岛，想登岸，未成功，后离去。1937年初，英国在华商务总监督查理·义律到了广州，暗中主持鸦片贸易。朝廷规定广州对外贸易商行限为十三家（俗称十三行）。
1838年，鸿胪寺卿、刑部侍郎黄爵滋上疏力陈鸦片为害之烈，主张严禁。湖广总督林则徐上奏告湖南、湖北禁烟效果。又奏云：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”也有反对禁鸦片的大臣，如太常寺少卿许乃济，就上疏主张弛禁鸦片。道光帝权衡利弊，最终下决心禁鸦片，于
是年12月31日命林则徐为钦差大臣赴广东，查办海口事件，节制全省水师。这一决定令禁烟派大受鼓舞，礼部主事龚自珍预感到如果禁烟，英国可能侵犯，建议加强战备，不与妥协。
思想家、文学家魏源主张“师夷长技以制夷”，建议制造枪炮，加强海防，抵抗外国侵略。后又将林则徐的西方史地资料《四洲志》翻译增补为《海国图志》。
1839年3月，林则徐到达广州，与两广总督邓廷桢合作，加紧整顿海防，惩治鸦片走私，同时通知外国鸦片烟贩子，限他们在3日之内交出所有鸦片，并具结保证以后永远不夹带鸦片来中国。林则徐坚决表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终。”英国商务总监查理·义律极力破坏，指使英商拒绝交出鸦片和具结，还包括烟贩外逃。林则徐斥责义律的不法行为，派兵包围商馆，迫使英贩交出鸦片近2万箱，共计230多万斤。6月3日，林则徐亲自主持，在虎门海滩把收缴的鸦片倾倒在事先挖好的大池之中，用盐卤和石灰把它销毁。这个销烟壮举，一直进行了25日，才将鸦片全部销毁尽净。
虎林销烟，体现了以林则徐为代表的中国人民禁烟的决心，英帝国主义分子对此大为恼火，他们多次制造事端，以破坏中国人民的禁烟行动。7月7日，英国水手在九龙尖沙嘴打死农民林维喜。林则徐为捍卫主权，令义律交出凶犯，义律拒不交出。8月15日，林则徐下令停止供应英人柴米食粮，并撤走在澳门的中国职员和工役，与英国侵略者针锋相对。这事，史称“林维喜事件”。10月，林则徐命令英船不得停泊在
伶仃洋海面；11月，英国兵舰在广州虎门口外的穿鼻洋挑衅，清水师提督关天培率军英勇抗击，击伤英舰一艘。英军落败，落海者数十人。这事，史称“穿鼻之战”。
1840年6月，英国以中国人民查禁和销毁鸦片为借口，派出了一支以查理·义律堂兄乔治·义律为总司令、由48艘军舰、4000多士兵组成的侵略军，来到广东海面，发动了鸦片战争。由于林则徐早已做好战争准备，广州防守严密，英军无从入手，于是转攻厦门。这时调任浙闽总督的邓廷桢，也同样作了准备，结果英军又被厦门军民打败。英军再转往防务空虚的浙江，攻陷定海。英军继续北上，侵犯天津的大沽口，要挟清政府谈判。道光皇帝害怕，派琦善到广州议和，撤除战备，并将林则徐、邓廷桢革职。
1841年1月7日，义律乘琦善撤除战备，以提出的条款未得满足为由，命令英军向穿鼻洋的沙角、大角炮台进攻。守将陈连升率军坚决抵抗，击毙敌人200余人，因援兵不至，英勇战死，炮台陷落。1月25日，琦善私自与义律在穿鼻签定《穿鼻草约》，答应割让香港，赔款600万银元，开放广州为通商口岸，英军撤除沙角、大角炮台，归还定海等。此草约经广东巡抚怡良揭发，道光帝不承认此约，将琦善逮问，改派皇侄奕山主持军事，与英军再战。
有些历史学家研究认为，琦善并没有和义律签定《穿鼻草约》，是英国方面故意放出这样的消息，逼清朝割让香港。2月，英舰向虎门进逼。清军提督关天培向总督琦善请求增兵，琦善不允。23日，英舰进攻虎门，关天培率清军抵抗。25日，英军从横档炮台登陆；26日，各炮台被攻陷。关天培在靖远炮台率兵抵抗，负伤数十处，仍与英军搏斗，英勇战死，虎门陷落。4月，奕山到广州，仓促与英军开战。5月，英军攻陷泥城、四方炮台，向广州城内开炮。奕山害怕，在城墙上竖起白旗，派人与英军议和，签定《广州和约》。29日，小股英军骚扰广州北郊三元里一带。村民韦绍光等击毙英军十余人。30日，附近103乡民众聚集，
竖起“平英团”大旗，又在牛栏冈包围来犯的英军，歼灭英军200余人（一说数十人），生俘20余人。英军司令卧乌古率大队来攻，失败后退回四方炮台。31日，番禺、南海、花县各乡义勇数万人将四方炮台包围。英军向奕山求救，奕山竟派广州知府余保纯强迫各乡义勇撤围，并护送英军退回军舰。
《广州和约》中规定，中方赔偿英军600万元，赔偿英商30万元后，英军撤兵。英方获款后，又提出割让香港、签定正约等。未达要求，即撕毁和约，扩大侵略战争。1841年8月，英军北上进犯厦门。闽浙总督颜伯焘与总兵江继芸督师英勇抗战，击沉敌舰1艘击伤5艘。后江继芸战死，炮台失守。9月，英军从厦门北犯定海。清钦差大臣兼两江总督裕谦派兵5000人守定海。9月底，总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋连日率部与敌激战。10月1日，三总兵英勇战死，史称“定海三总兵”。9日，英军攻
镇海外围，提督余步云放弃炮台逃跑。10日，总兵谢朝恩战死。定海陷落，裕谦悲愤投水死。浙江船民组织“黑水党”参与抗敌。黑水党首领徐保、张小火、钱大才等护送葛云飞和郑国鸿的遗体至宁波。13日，英军又攻陷宁波。徐保等继续在海上抗英。闽浙战事令道光帝忧虑，派宗室大臣奕经 为扬威将军，率军援浙。
1842年初，英军攻入慈溪、奉化、余姚。3月10日，奕经集中兵力万余人反攻宁波、镇海失败，副将朱贵战死，提督余步云、段永福部溃退，奕经逃回杭州。5月，英军攻乍浦，旗兵驻防营全部战死。由于奕经在浙江失败，道光皇帝决定对英妥协。英军不许议和，并向长江进攻。6月13日，英国军舰30余艘进入长江口，迫近吴淞。清两江总督牛鉴派人向英军讲和，年近70的江南提督陈化成坚决抗战。16日拂晓，英舰向吴淞炮台进攻，陈化成下令开炮，
击沉英舰8艘，击伤多艘，击毙英军数百人。因牛鉴从宝山溃逃，英军登陆，陈化成孤军奋战，和所部官兵英勇抗战后牺牲。7月初，英国军舰沿着长江西上，一路上遭到军民抵抗，直到8月才到达南京。
1842年8月29日，道光帝派钦差大臣耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查在南京签定结束鸦片战争的条约，即《南京条约》。《南京条约》共13款，主要内容为：中国向英国赔款210万银元；割让香港；开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸；中国收取进出口货的税率由中英共同商议等。
鸦片战争以及中英《南京条约》的签定，使得西方资本主义侵略者打开了中国的门户，中国社会发生了质的变化，由封建社会逐步沦为半封建半殖民地社会。由于这个质的变化，历史学家将鸦片战争前后分为两个不同的时期，从远古至1839年为中国的古代；由1840年到1919年五四运动前为中国的近代。
《南京条约》签定后，英国尝到了甜头，但还不满足，1843年7月，英国又强迫清政府签定《中英五口通商章程》，开中国与外国协定关税的先例。10月，又强迫清政府签定《虎门条约》，英国取得最惠国待遇，英人得到永久居住权，给予外国侵略者在中国建立租界制造了借口。其他帝国主义国家，也希望分一杯羹。1943年11月17日，根据《南京条约》和《中英五口通商章程》的规定，上海正式开埠。从此，中外贸易中心逐渐从广州移到上海，外国商品和外资纷纷涌进长江门户，开设行栈，设立码头，划定租界，开办银行。上海从一个海边不起眼的县城，逐渐发展成为主要被外国资本控制的远东第一大都市。
1844年7月，美国
也强迫清政府签定了《中美五口贸易章程》，即中美《望厦条约》；10月，法国
亦强迫清政府签定《中法五口贸易章程》，即中法《黄埔条约》；1845年11月，英国强迫清政府签定《上海租地章程》，即《上海地皮章程》，在上海划出了“英租界”。
欧美列强对中国主权的侵犯，激起广大人民的愤慨，如《南京条约》签定后，英国侵略者要求进入广州城，激起广州人民的反抗，广州将军伊里布还在人民的声讨声中忧惧而死去。从1842年到1849年，在长达7年的时间里，英人多次想进入广州城，都无法实现。广东人民还发布“斥英夷说帖”“反英揭帖”等，揭露侵略者的罪行，号召人民抗英到底。
道光帝登基后，虽然他有力挽狂澜之心，但清朝已处于衰落时期，积重难返，他无法阻止帝国主义的入侵，也无法挽救中国沦为半封建半殖民地的命运。
此外，从道光元年到道光三十年，即在他在位期间，大清国几乎每年都有水灾。至于旱灾、瘟疫等更不间断。云南等省还遭受“无夏”的灾荒（即夏天也遇到寒潮、雪灾等）。对此，清政府无力赈灾，能做到的也只是“减免”。
不过，道光帝有一大优点，似乎不应抹杀。他的优点就是节俭。在中国的皇帝之中，他应是最节俭的一位。他在衣食住行各方面都处处讲究节俭，躬亲实践，身体力行。
如他每餐吃的只有四样菜，有时甚至只得一碗豆腐烧猪肝。赐宴大臣也只有不多的几个菜肴，以及打卤面。他的服饰不多，不求华丽，甚至长年多穿旧裤，膝盖处磨破了还叫人打上补丁。他登基时御用砚台有40方，他认为浪费，分赐内务诸臣，自己仅留下两方。他将宫娥彩女大批放还出宫，皇子皇孙嫁娶等礼仪一切从简。除了自己讲究节俭，他也要求皇亲国戚、大臣官员不准奢侈浪费，不得贪图货利。由于清朝统治阶级已经腐败不堪，道光帝的行为可以起到一定的影响，但终究无法改变整个社会的奢靡腐朽之风气。
道光帝原有皇长子奕纬，次子奕纲，三子奕继。但奕纲、奕继早亡。奕纬长到23岁，一天师傅逼他背经书，说：“好好读书，将来好当皇帝。”奕纬说：“我当了皇帝，先杀了你！”这事被道光帝知道，生气地训斥他，并踢了他一脚，结果不意踢中要害，几天后死去。道光帝很伤心。幸而这时，全贵妃纽祜禄氏和祥贵人都怀了孕，但全贵妃知道祥贵人月妊比自己早一个多月，于是买通御医，用催产方法早祥贵人6天诞下儿子，就是皇四子奕詝；祥贵人的儿子就是皇五子奕誴。道光
十三年即1833年，孝慎成皇后佟佳氏病故，全贵妃被册封为孝全皇后。道光二十年即1840年，孝全皇后暴毙，疑因与孝和睿皇太后不和，被太后毒死。死前，她将10岁的儿子奕詝托付给静贵妃。静贵妃亦生一子，就是皇六子奕訢。
道光帝非常喜欢皇四子奕詝和皇六子奕訢，给予他们最好的教育和栽培。给奕詝安排的老师是杜受田；给奕訢安排的老师是贾桢。两位皇子也很聪明好学，一样出色。到了道光晚年，道光帝更钟爱六皇子奕訢，不时流露出要传位给他的意思。这种情况，使杜受田很焦急。从自身出发，他当然希望四皇子奕詝能继承大统；而事实上，奕詝在武功和口才等方面又确实不及六皇子奕訢。于是，他要想办法帮助奕詝。一次，外出打猎，杜受田嘱咐奕詝不要发一枪一箭，并教他在父皇问及时如何应对。果然，奕訢猎物甚多而奕詝一无所获。道光帝问其故，奕詝说：“时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生，且不想以弓马一技之长与诸兄弟争高低。”这十分得体的说话，很博得道光帝的欢心，认为他心地仁慈，有君主之度。
1851年正月，在内外交困的局势下，68岁的道光帝终于病重。临终前，他要召见两位皇子，他要对继承人作最后一次考察。贾桢教导奕訢，如果皇上询问治国安邦大计，要知无不言，言无不尽；而杜受田则教导奕詝，什么也不说，只痛哭流涕。两位皇子一如老师所教导的去做。结果，道光帝看到奕訢无视他的病痛，口若悬河，大谈治国安邦的见解和抱负，并不高兴；反而，他被奕詝的痛苦状所感染，认为他仁孝，可当大任。正月十四日，道光皇帝驾崩，领班大臣宣读密谕：“着皇四子奕詝继位。”
道光帝旻宁在位30年，享年68岁。
接第五节